Do diagnozowania nowotworów wykorzystuje się kilka rodzajów medycznych badań obrazowych. Testy te obejmują obrazowanie rentgenowskim rezonansem magnetycznym, tomografię komputerową i pozytonową tomografię emisyjną. Niektóre z nich mogą również pomóc w stadium raka, co oznacza ocenę, jak daleko rak zaawansował się w organizmie i czy ma przerzuty. Każdy rodzaj skanowania raka wykorzystuje nieco inną technologię i daje wyniki o różnej dokładności i szczegółowości. Często dwa z tych testów na raka są przeprowadzane w tym samym czasie, ponieważ niektóre skany mają efekt synergiczny, gdy są stosowane razem.
Prześwietlenie to najbardziej podstawowe badanie, które może pełnić funkcję skanu nowotworowego. Chociaż prześwietlenie jest użytecznym narzędziem diagnostycznym, nie jest wystarczająco szczegółowe, aby postawić dokładną diagnozę i nie jest wykorzystywane do określania stopnia zaawansowania raka. Rentgen jest jednym z pierwszych diagnostycznych badań obrazowych, które można wykorzystać do diagnozowania raka, ale prawie zawsze po nim następuje co najmniej jeszcze jeden skan diagnostyczny.
Tomografia komputerowa, nazywana również tomografią komputerową, wykorzystuje technologię rentgenowską, ale wykorzystuje dodatkowy sprzęt do jednoczesnego wykonywania zdjęć rentgenowskich pod wieloma różnymi kątami. Ten rodzaj skanu nowotworowego może generować trójwymiarowe obrazy wnętrza ciała i jest znacznie bardziej użytecznym narzędziem diagnostycznym niż pojedyncze zdjęcie rentgenowskie. Główną wadą skanowania CT jest to, że generowane obrazy mają niski kontrast. Aby rozwiązać ten problem, osoba poddawana tomografii komputerowej może otrzymać dożylny wstrzyknięcie barwnika kontrastowego, aby skaner mógł uzyskać bardziej szczegółowe obrazy.
Skany rezonansu magnetycznego, powszechnie nazywane skanami MRI, generują obrazy ciała za pomocą promieniowania elektromagnetycznego. Skan MRI może generować obrazy o wiele bardziej szczegółowe niż skan CT, z dodatkową zaletą, że MRI może generować obrazy o wysokim kontraście bez konieczności dożylnych wstrzyknięć barwnika.
Pozytonowa tomografia emisyjna lub skan PET jest najskuteczniejszym skanem raka używanym do wykrywania i określania stopnia zaawansowania raka. W przeciwieństwie do innych rodzajów skanowania raka, skanowanie PET opiera się na różnicach metabolicznych między komórkami złośliwymi i niezłośliwymi w celu wykrycia raka w organizmie. Ta cecha skanu PET oznacza, że ten konkretny test jest bardziej szczegółowy i dokładniejszy niż jakikolwiek inny do diagnozowania raka.
Połączenie skanu PET ze skanem CT lub MRI pozwala na uzyskanie jeszcze dokładniejszych i bardziej szczegółowych wyników, które mogą zapewnić dokładne prognozowanie raka. Informacja o lokalizacji, wielkości i aktywności metabolicznej guza ma kluczowe znaczenie, ponieważ wpływa na rodzaj leczenia, jakie może otrzymać pacjent. Te skany kombinowane są również bardzo przydatne do określenia, jak dobrze pacjent reaguje na określone leczenie po jego przeprowadzeniu.