Uważa się, że termin „Indianie” w odniesieniu do rdzennych Amerykanów lub rdzennych mieszkańców obu Ameryk pochodzi z błędnego przekonania Europejczyków, którzy przybyli do Ameryki Środkowej w 1492 roku. Odkąd Krzysztof Kolumb rozpoczął swoją podróż do Ameryki z zamiarem o znalezieniu alternatywnej drogi do Azji Południowo-Wschodniej, podobno założył, że ludzie, z którymi zetknął się po dotarciu na ląd, byli Indianami. Pomimo tego, że ludzie prawdopodobnie zrozumieli ten błąd w ciągu kilku godzin, nazwa pozostała w użyciu. Podobnie wyspy w Ameryce Środkowej zaczęto nazywać „Indami Zachodnimi”, w przeciwieństwie do „Indii Wschodnich”, które Kolumb miał początkowo na myśli jako cel podróży.
W latach 1970. świat akademicki zaczął promować termin rdzenni Amerykanie jako politycznie poprawną alternatywę dla Indian. Niektórzy uważają, że rdzenni Amerykanie są bardziej dokładni i mniej stygmatyzujący. Jednak rdzenni Amerykanie mają również pewne problemy, ponieważ każdy urodzony w obu Amerykach, rdzenny lub nie, może być uznany za „rdzennego Amerykanina”, jeśli termin ten jest rozumiany dosłownie. „Rdzenni mieszkańcy obu Ameryk” to najtrafniejszy termin, ale zbyt uciążliwy, by używać go regularnie w mowie potocznej. Rdzenni Amerykanie przyjęli do pewnego stopnia, zwłaszcza w mediach, ale termin „Indianie” jest nadal powszechnie używany.
Rdzenni Amerykanie nadal określają siebie mianem Indian, zwłaszcza tych ze starszego pokolenia. Ponadto oficjalnym terminem prawnym używanym w Stanach Zjednoczonych jest amerykański Indianin. Indianie mogą być również użytecznym terminem, ponieważ tradycyjnie nie obejmuje rdzennych mieszkańców Hawajów czy Alaski, co jest rozróżnieniem nieobecnym w określeniu rdzenni Amerykanie.
Prawidłowy sposób odnoszenia się do rdzennych Amerykanów będzie prawdopodobnie nadal przedmiotem dyskusji w dającej się przewidzieć przyszłości. Jednak, na dobre lub na złe, Indianie z pewnością przeniknęli język prawniczy, literacki i wernakularny zarówno w Ameryce Północnej, jak i Południowej. Dziwne jest myślenie, że tak zakorzenione słowo najprawdopodobniej opiera się na błędzie.