Kiedy zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS) po raz pierwszy pojawił się w świadomości publicznej w latach 1980., wielu urzędników służby zdrowia optymistycznie wierzyło, że szczepionka na tę chorobę zostanie opracowana do lat 1990. XX wieku. Gdy lata 1990. mijały bez śladu szczepionki ani lekarstwa na AIDS, niektórzy członkowie społeczeństwa stracili wiarę w placówkę zdrowia publicznego. Przy wielu dostępnych na rynku szczepionkach na inne choroby, zakwestionowano brak szczepionki na AIDS. Przyczyny trudności w opracowaniu szczepionki na AIDS są niezwykle złożone i niektórzy naukowcy obawiają się, że szczepionka może nigdy nie zostać opracowana.
Tradycyjna szczepionka ma na celu zapobieganie chorobom, ale niekoniecznie infekcjom. Na przykład szczepionka przeciwko polio wprowadza do organizmu człowieka przeciwciała, które pomagają mu zwalczać polio, gdy jest narażony na chorobę. Ktoś, kto został zaszczepiony na polio, nadal może być zarażony polio, ale infekcja nie dostanie się do układu nerwowego i nie doprowadzi do choroby polio. Jednak szczepionka przeciwko AIDS musi zapobiegać infekcji, ponieważ organizmu nie można nauczyć naturalnie walczyć z wirusem. Ponieważ AIDS działa od wewnątrz układu odpornościowego, organizm nie jest w stanie go rozpoznać i zwalczyć.
Opracowanie szczepionki zapobiegającej infekcji jest niezwykle trudne. Większość eksperymentów ze szczepionką na AIDS pokazała, że szczepienie może pomóc powstrzymać postęp w pełnoobjawowy AIDS, ale zapobieganie infekcji może okazać się wyzwaniem. Częściowo wynika to ze sposobu, w jaki działa AIDS. Jednak wynika to również z charakteru samego wirusa. AIDS, w przeciwieństwie do wielu innych wirusów, przeciwko którym ludzie są szczepioni, jest niezwykle różnorodna i wszechstronna.
AIDS pierwotnie wyewoluował u małp i podobnie jak inne choroby pochodzenia innego niż ludzkie, mutuje niezwykle szybko, aby dostosować się do różnic w ludzkim ciele. Te szybkie mutacje oznaczają, że wirus zmienia się dramatycznie, a AIDS pięć lat po opracowaniu teoretycznej szczepionki będzie radykalnie odmienne, potencjalnie czyniąc szczepionkę bezużyteczną. AIDS dzieli się również na kilka grup lub kladów. Każdy klad zawiera inną informację genetyczną i chociaż każdy z nich ma centrum geograficzne, skuteczna szczepionka na AIDS musiałaby zapobiegać zakażeniu ze wszystkich kladów AIDS, ze względu na globalny charakter interakcji międzyludzkich.
Trwają badania mające na celu opracowanie szczepionki na AIDS, a naukowcy pracują również nad lekami, które mogą pomóc w leczeniu choroby. Jednak wielu rzeczników zdrowia publicznego skupiło się na edukacji profilaktycznej, zamiast czekać na szczepionkę przeciwko AIDS.