Większość ludzi, gdy widzą, że ktoś inny ziewa, również szybko odczuwa potrzebę ziewania. Od 40 do 60% ludzi automatycznie stwierdza, że ziewanie jest zaraźliwe i sami ziewają. Standardowe odpowiedzi naukowców na pytanie, dlaczego ludzie uważają ziewanie za zaraźliwe, były takie, że chociaż było to wyraźnie prawdziwe zjawisko, nie było oczywistego powodu. Badania przeprowadzone w 2005 roku przez fińskich naukowców mogą jednak wskazywać, że odpowiedzialne są pewne części mózgu.
Kiedy ktoś jest świadkiem ziewania kogoś innego, ma w większości nieświadomą potrzebę zrobienia tego samego. Ludzie mogą stać się świadomi tego pragnienia, ale naukowcy sugerują, że początek pragnienia ziewania jest nieświadomy. Oznacza to, że sygnał musi ominąć system neuronów lustrzanych, co jest procesem, który uczyniłby tę odpowiedź świadomym i naśladowczym działaniem. W przeszłości naukowcy często sugerowali, że system neuronów lustrzanych powoduje ziewanie.
Zamiast tego naukowcy odkryli, że widok ziewającego kogoś innego wydaje się powodować nieaktywność części ciała migdałowatego w mózgu. Jest to niewielka część mózgu po obu stronach głowy, która pomaga interpretować takie rzeczy, jak wyraz twarzy. Gdyby to działało, świadoma reakcja na ziewanie może brzmieć: „Och, jest zmęczony”. Jednak przez chwilowe zablokowanie takiego czytania, odpowiedź nie może być początkowo świadomą percepcją.
Nie wyjaśnia to konkretnie, dlaczego ludzie uważają ziewanie za zaraźliwe, ale sugeruje, że istnieją sekcje mózgu odpowiedzialne za percepcję ziewania. Ponadto odpowiedź nie zaczyna się od układu neuronów lustrzanych, ale go omija.
Inne wyjaśnienia obejmują pogląd, że ziewanie mogło ewoluować we wczesnym człowieku jako sposób na sygnalizowanie lub ustalanie harmonogramów snu. Zaraźliwe ziewanie oznaczało, że być może więcej niż jedna osoba była zmęczona i ludzie powinni odpowiednio spać. Ponieważ zmęczenie może wskazywać na mniej energiczną reakcję na niebezpieczeństwo, ziewanie oznaczałoby, że ludzie powinni znaleźć schronienie i wydostać się z niebezpieczeństwa. Ci, którzy ziewali i zwracali na to uwagę, mogli zostać wybrani do gatunku, ponieważ dobrze spali i byli bardziej wyczuleni na niebezpieczeństwo.
Dokładny mechanizm i powody, dla których ludzie ziewają w odpowiedzi na innych, wciąż nie są jasno zrozumiane. Badania z 2005 roku mogą wskazać, gdzie szukać dalszych wskazówek na temat tego interesującego i automatycznego ludzkiego zachowania.