Może to być zaskakujące, ale według Howard Hughes Medical Institute (HHMI) w stanie Maryland, każdy z nas zawiera od 1.0 do 2.26 kilograma żywych bakterii w naszych ciałach. Te mikroorganizmy występują w dobrych i złych odmianach, a co więcej, mogą być pomocne lub szkodliwe. Podczas gdy wiele uwagi poświęca się złym gatunkom ze względu na ich potencjał do wywoływania chorób, ludzie dzielą niezbędną symbiotyczną relację z wieloma rodzajami pożytecznych bakterii. Niektóre są kluczowe dla naszego przetrwania.
HHMI podaje, że największe stężenie bakterii w organizmie człowieka występuje w jelitach. Gatunki liczone w tysiącach tworzą biliony cichych pasażerów funkcjonujących masowo. Relacja między różnymi szczepami bakterii a ludzkim organizmem jest dynamiczna, stale dostosowująca się do zmieniających się warunków.
Probiotyki, czyli badanie leczenia za pomocą pożytecznych bakterii, zyskuje coraz większą uwagę, ponieważ infekcje nasilają się w wyniku nadużywania antybiotyków. Jednym ze znanych przykładów probiotyków jest promocja jogurtu zawierającego żywe kultury bakterii w celu złagodzenia biegunki związanej z antybiotykami. Probiotyki w tym przypadku to szczep Lactobacilli. Chociaż z badań jasno wynika, że probiotyki mogą mieć pozytywny wpływ, jako schemat leczenia, ich skuteczność jest mniej niż wystarczająca do zastąpienia antybiotyków, biorąc pod uwagę nasz obecny stan wiedzy. Jednak społeczność medyczna uważa, że wymiana jest dokładnie tym, czego potrzeba.
Jednym z problemów związanych z leczeniem probiotykami jest to, że bakterie w nas nie są dobrze poznane. Na przykład uśpiona lub neutralna bakteria może stać się szkodliwa, jeśli zostanie wywołana przez warunki, które powodują jej namnażanie się lub zmianę. Bakterie mogą wchodzić w interakcje z ludzkimi komórkami, powodując, że receptory komórkowe „rosną rozszerzenia”, do których mogą się przyczepić. Sprawy komplikuje się, naukowcy donoszą, że co najmniej 50% tych szczepów nie może być hodowanych w laboratorium z powodu trudności w stworzeniu odpowiedniego środowiska, które symuluje ludzkie jelita.