Istnieją dwie główne ścieżki dołączenia do Marynarki Handlowej. Pierwsza ścieżka to uczęszczanie do akademii morskiej, takiej jak United States Merchant Marine Academy (USMMA). Akceptacja do USMMA jest ograniczona, a w Stanach Zjednoczonych jest tylko kilka innych akademii morskich. Inną metodą wstąpienia do marynarki handlowej jest pójście do pracy na statku pod banderą Stanów Zjednoczonych jako zwykły marynarz. Twoje postępy w marynarce handlowej na tej ścieżce doprowadzą cię do zostania zdolnym marynarzem, po czym możesz zdecydować się zostać licencjonowanym oficerem.
US Merchant Marines to flota statków cywilnych należących do Amerykanów, pływających pod banderą Stanów Zjednoczonych i zaangażowanych w handel krajowy lub międzynarodowy. Wiele statków jest również eksploatowanych bezpośrednio przez rząd Stanów Zjednoczonych, które są wspólnie określane jako flota federalna. Mężczyźni i kobiety, którzy dołączają do marynarki handlowej, są znani jako marynarze i nie są umundurowanymi członkami sił zbrojnych. W czasie wojny flota ta może i była wykorzystywana do dostarczania zaopatrzenia i rozmieszczania wojsk, w którym to momencie można ją uznać za oddział Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Chociaż poprawnym terminem jest „Merchant Marines”, czasami używany jest nieformalny termin „Merchant Marines”, zwłaszcza przez starszych marynarzy.
Jednym ze sposobów na rozpoczęcie kariery w marynarce handlowej jest uczęszczanie do akademii morskiej. W szczególności Akademia Marynarki Handlowej Stanów Zjednoczonych zapewni Ci prowizję w Rezerwie Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych, oprócz uzyskania certyfikatu trzeciego oficera lub trzeciego asystenta inżyniera po ukończeniu studiów. Aby zapisać się do USMMA, musisz uzyskać rekomendację od senatora lub przedstawiciela USA. Inne akademie morskie oferują różne możliwości zakwalifikowania się do egzaminów na trzeciego oficera lub trzeciego asystenta inżyniera przeprowadzanych przez straż przybrzeżną Stanów Zjednoczonych i zazwyczaj nie wymagają, abyś służył po ukończeniu studiów.
Innym sposobem dołączenia do marynarki handlowej jest dołączenie do załogi jako zwykły marynarz. Aby to zrobić, musisz najpierw uzyskać od US Coast Guard, Merchant Mariner’s Credential (MMC), po czym możesz szukać pracy jako zwykły marynarz. Po przepracowaniu wystarczającej liczby godzin jako zwykły marynarz możesz spróbować zostać zdolnym marynarzem. To stanowisko pozwoli ci przejąć więcej obowiązków i być może będziesz w stanie zdobyć wiele niezbędnego doświadczenia, aby ostatecznie zostać licencjonowanym oficerem. Możesz wybrać karierę oficera pokładowego lub inżyniera, w zależności od twoich zainteresowań.