Ipratropium i albuterol to leki rozszerzające drogi oddechowe, czyli oskrzela, które ułatwiają oddychanie. Leki, które działają w ten sposób, są powszechnie znane jako leki rozszerzające oskrzela i istnieje wiele różnych typów. Albuterol jest przykładem tak zwanego agonisty receptorów beta-adrenergicznych, który stymuluje receptory w mięśniach ściany oskrzeli, powodując rozluźnienie i rozszerzenie dróg oddechowych. Ipratropium jest lekiem antycholinergicznym, który zapobiega wiązaniu się substancji zwanej acetylocholiną z receptorami w mięśniach ściany oskrzeli. Ponieważ acetylocholina normalnie powodowałaby zwężenie dróg oddechowych i wytwarzanie śluzu, działanie ipratropium służy do rozszerzenia dróg oddechowych i utrzymania ich czystości.
Leki beta-agonistyczne, takie jak albuterol, znany również jako salbutamol, są często stosowane w leczeniu astmy. Jako leki na astmę są zwykle wdychane, co ma tę zaletę, że lek przenika bezpośrednio do mięśni w drogach oddechowych, działając szybciej niż tabletka, która musiałaby zostać wchłonięta z jelit do krwiobiegu, zanim miałaby efekt. Stosowanie inhalatorów na astmę zmniejsza również skutki uboczne, takie jak szybkie bicie serca lub drżenie, spowodowane działaniem leków na receptory w innych częściach ciała, z wyjątkiem dróg oddechowych. Takie leczenie astmy może być stosowane zarówno do zapobiegania atakom, jak i do ich leczenia.
Chociaż ipratropium i albuterol są różnymi rodzajami leków i ipratropium nie jest powszechnie stosowane w leczeniu astmy, jest również dostępne w postaci wziewnej, zapewniając podobne zalety szybkiego działania i zmniejszone skutki uboczne. Inhalator łączący ipratropium i albuterol jest stosowany w leczeniu przewlekłej obturacyjnej choroby płuc (POChP). POChP to nazwa grupy schorzeń, która obejmuje rozedmę płuc i przewlekłe zapalenie oskrzeli. Uważa się, że w leczeniu POChP przyjmowanie kombinacji tych leków jest bardziej skuteczne niż stosowanie jednego z leków osobno. W cięższych postaciach POChP ipratropium i albuterol można wdychać za pomocą tak zwanego nebulizatora, urządzenia, które przekształca leki w mgłę, którą wdycha się przez maskę.
Podczas gdy zarówno ipratropium, jak i albuterol powodują rozluźnienie mięśni oskrzeli i poszerzenie dróg oddechowych, działanie leku antycholinergicznego, takiego jak ipratropium, trwa dłużej, a jego działanie jest słabsze w porównaniu z lekiem będącym agonistą receptorów beta-adrenergicznych, takim jak albuterol. Z tego powodu antycholinergiczne leki rozszerzające oskrzela nie są powszechnie stosowane w leczeniu astmy, gdzie zazwyczaj wymagane jest szybsze i silniejsze rozszerzenie dróg oddechowych. W doraźnym leczeniu ciężkiej astmy, zanim pacjent trafi do szpitala, czasami oba leki podaje się razem.