Wszystkie systemy próżniowe działają poprzez tworzenie różnicy w ciśnieniu powietrza. Początkowe ssanie powstaje w wyniku obniżenia ciśnienia wewnątrz rury próżniowej za pomocą pompy lub silnika. Ciśnienie atmosferyczne zasysa powietrze do układu próżniowego, aby przywrócić normalne poziomy ciśnienia.
Aby zrozumieć, jak działają systemy próżniowe, wykonaj poniższe czynności. Stań prosto i połóż dłoń na brzuchu. Poczuj, jak twój żołądek porusza się podczas wdechu i wydechu. Wydychaj tyle powietrza, ile możesz i obserwuj, co dzieje się dalej. Gdy tylko przestaniesz wypychać powietrze, twoje płuca zmuszą cię do wdechu – dokładnie tak, jak działają systemy próżniowe. Aby wyrównać ciśnienie powietrza w płucach, powietrze jest zasysane przez Ciebie bez wysiłku.
Systemy próżniowe znajdują zastosowanie zarówno w gospodarstwach domowych, jak i przy produkcji. Do użytku domowego dostępnych jest pięć różnych typów odkurzaczy. Każdy z tych modeli oferuje nieco inne funkcje, ale wszystkie systemy próżniowe działają na tych samych podstawowych zasadach.
Odkurzacze pionowe wykorzystują wałek szczotkowy lub bijak do mieszania brudu, a następnie zbierają go za pomocą wentylatorów. Istnieją dwa rodzaje konstrukcji wentylatorów: brudny wentylator lub czysty wentylator. Konstrukcja z brudnym wentylatorem umieszcza wentylator blisko otworu ssącego, a konstrukcja z czystym wentylatorem umieszcza wentylator za workiem na zanieczyszczenia.
Odkurzacz kanistrowy ma zmotoryzowany kanister umieszczony oddzielnie od głowicy ssącej. Odkurzacze na mokro wykorzystują te same zasady, co odkurzacze kanistrowe, ale są przeznaczone do użytku z mokrymi i suchymi materiałami. Odkurzacze pneumatyczne są podłączone do sprężonego powietrza i są powszechne w obiektach przemysłowych.
Odkurzacze centralne, czyli wbudowane, mają mocny silnik na stałe zainstalowany w budynku. Kanały i wloty podciśnienia znajdują się w całym obiekcie. Użytkownik musi nosić tylko wąż i głowicę zbierającą, aby odkurzyć przestrzeń. Moc dostarczana przez ten typ systemu jest zwykle większa niż w innych typach podciśnienia, ponieważ w celu wytworzenia odpowiedniego poziomu ssania w systemie z wieloma wylotami konieczne jest wytworzenie znacznego ciśnienia.
Systemy próżniowe są bardzo powszechne w instalacjach produkcyjnych i robotyce. Trwają prace badawczo-rozwojowe mające na celu promowanie lepszego pomiaru i analizy podciśnienia i pompowania. Te funkcje mechaniczne mają wpływ na przyszły rozwój systemów próżniowych i są bardzo poszukiwane w projektach eksploracji kosmosu.