Spożywanie białka jest niezbędne dla zdrowia człowieka, ponieważ białko jest jednym z kluczowych składników odżywczych człowieka, obok tłuszczu i węglowodanów. Organizm wykorzystuje białko do budowy komórek, regulacji produkcji enzymów i hormonów, utrzymania równowagi płynów między komórkami i wytwarzania energii. Spożywanie białka może pomóc w utrzymaniu silnego organizmu i regulować ważne funkcje metaboliczne. Spożywanie zbyt dużej ilości białka może jednak powodować problemy zdrowotne.
Białko składa się z 20 niezbędnych aminokwasów, które tworzą molekularne elementy budulcowe ludzkiego ciała. Tkanki ciała ludzkiego podlegają na ogół ciągłemu procesowi wyczerpywania się i odnawiania. Organizm zazwyczaj wykorzystuje białka do budowy i odnowy każdego rodzaju komórek, w tym tych, które tworzą kości, mięśnie, narządy i tkankę łączną.
Spożywanie białka może pomóc organizmowi ludzkiemu w wytwarzaniu niezbędnych enzymów i hormonów. Hormony, takie jak insulina, która reguluje poziom glukozy we krwi, zazwyczaj składają się z niezbędnych aminokwasów znajdujących się w białku. Enzymy to cząsteczki białka, które umożliwiają zachodzenie biologicznych reakcji chemicznych. Enzymy działają jak chemiczne katalizatory reakcji zachodzących w organizmie podczas trawienia i innych procesów metabolicznych. Spożywanie białka pomaga utrzymać prawidłowy poziom enzymów i hormonów, aby zapobiegać zaburzeniom metabolicznym i endokrynologicznym.
Białko pomaga również organizmowi utrzymać odpowiednią równowagę płynów w komórkach i między komórkami. Cząsteczki białka krwi zwane albuminami i globulinami pomagają wytworzyć ciśnienie, które zazwyczaj reguluje przepływ krwi do i z obszarów naczyń włosowatych, gdzie ciśnienie krwi jest często niższe.
Organizm ludzki na ogół wykorzystuje węglowodany i tłuszcze jako energię, a nie białko. Organizm ludzki zazwyczaj wykorzystuje białko jako energię tylko wtedy, gdy źródła dietetyczne tłuszczów i węglowodanów są niskie. Kiedy organizm wykorzystuje białko do wytwarzania energii, zwykle cierpi na tym utrzymanie tkanek i inne ważne funkcje organizmu. Dlatego dieta bogata w białko, ale uboga w węglowodany i tłuszcze może być niebezpieczna.
Organizm ludzki zwykle może przechowywać nadmiar węglowodanów i tłuszczu do późniejszego wykorzystania, ale nie może przechowywać białka. Organizm ludzki zazwyczaj rozkłada białko na części składowe, niezbędne aminokwasy. Organizm ludzki zwykle usuwa azot z nadmiaru aminokwasów we krwi. Ten azot może gromadzić się w nerkach i wątrobie, uszkadzając te narządy i przyczyniając się do chorób wątroby i nerek. Spożywanie białka w nadmiernych ilościach może również przyczyniać się do osteoporozy, chorób serca, raka i kamieni nerkowych.