Odrzucenie przeszczepu serca ma miejsce wtedy, gdy układ odpornościowy pacjenta rozpoznaje serce dawcy jako ciało obce i atakuje je. Jest uważany za jedno z najpoważniejszych powikłań po przeszczepie serca, ponieważ odrzucenie może okazać się śmiertelne, jeśli nie zostanie zauważone. Lekarze dokładają wszelkich starań, aby zapobiec odrzuceniu przeszczepu serca, przeprowadzając ciężkie testy przed operacją i przepisując leki hamujące układ odpornościowy pacjenta. Regularne testy diagnostyczne, takie jak prześwietlenia i biopsje serca, pozwalają lekarzom monitorować wszelkie oznaki odrzucenia. Pomimo tych środków, około 20 procent pacjentów po przeszczepieniu serca umiera w ciągu dwóch lat z powodu odrzucenia przeszczepu lub innych powikłań.
Przed zabiegiem przeszczepu serca pacjent przechodzi rygorystyczny proces przesiewowy w celu ustalenia, czy operacja jest najlepszą opcją. Wraz z oceną zdolności emocjonalnej i psychicznej pacjenta do operacji, lekarze badają grupy krwi jego i dawcy pod kątem zgodności. Krew jest również testowana pod kątem pewnych przeciwciał, które mogą prowadzić do odrzucenia przeszczepu serca. W zależności od pilności sytuacji przygotowanie do przeszczepu serca może zająć od kilku dni do kilku tygodni. Jeśli pacjent zostanie oczyszczony, może kontynuować zabieg.
Po zabiegu pacjent będzie musiał przejść okresowe badania u swojego lekarza. Przez pierwsze sześć do dwunastu miesięcy będzie musiał poddawać się comiesięcznym biopsjom serca, aby sprawdzić, czy nie ma oznak odrzucenia. Procedury te można łączyć z prześwietleniami w celu potwierdzenia.
Lekarz będzie również zwracał uwagę na kilka oznak odrzucenia przeszczepu serca, takich jak wysoka gorączka, nieprawidłowe ciśnienie krwi i słabe gojenie. Inne objawy odrzucenia przeszczepu serca to bóle w klatce piersiowej, trudności w oddychaniu i niewytłumaczalne zmęczenie. Każdy z tych objawów odrzucenia należy traktować poważnie, ponieważ każda forma odrzucenia przeszczepionego narządu może być śmiertelna, jeśli zostanie pozostawiona bez opieki. Regularne monitorowanie tych objawów powinno być kontynuowane po pierwszych 12 miesiącach.
Pacjent będzie również musiał dokonać kilku zmian na całe życie w swoim nowym sercu. Oprócz przyjaznych dla serca zmian stylu życia, takich jak rzucenie palenia i ograniczenie spożycia alkoholu, będzie musiał regularnie przyjmować leki immunosupresyjne. Leki te osłabiają układ odpornościowy, zmniejszając ryzyko odrzucenia przeszczepu serca. Ponieważ leki te hamują układ odpornościowy, pacjent będzie również musiał bardzo uważać na utrzymanie ogólnego stanu zdrowia. Wiąże się to z regularnymi ćwiczeniami, odpowiednim odżywianiem i zmniejszaniem stresorów w jego życiu.