Pępowina dziecka jest owinięta wokół szyi, zwana również pępowiną karkową, w około 25% porodów drogą pochwową. Choć dla wielu rodziców jest to przerażająca myśl, większość powikłań związanych z pępowiną nie wpływa na zdrowie dziecka ani matki. Kiedy główka dziecka „ukoronuje się” i wynurzy się z kanału rodnego, lekarz rutynowo sprawdza, czy pępowina jest wokół szyi. W większości przypadków pępowina jest wystarczająco luźna, aby zsunąć się z głowy dziecka przed porodem. Chociaż komplikacje się zdarzają, większość z nich jest niezwykle rzadka lub łatwa do rozwiązania.
Śmierć płodu z powodu pępowiny wokół szyi jest bardzo rzadka i może być spowodowana innymi powikłaniami. Zwężenie pępowiny, w którym pępowina jest zawiązana wystarczająco ciasno, aby zapobiec dopływowi tlenu i składników odżywczych do dziecka, może być spowodowane niedoborem ochronnej galaretki. Techniki prenatalne, takie jak USG, nie są w stanie zdiagnozować takich powikłań i w takich przypadkach dziecko rodzi się martwe. Zwężenie pępowiny jest odpowiedzialne za około 19% zgonów płodów.
W rzadkich przypadkach, gdy sznurek jest ciasno owinięty wokół szyi lub zawiązany, lekarz zaciska sznurek w dwóch miejscach i przecina sznurek między zaciskami. Dziecko powinno urodzić się natychmiast, ponieważ po przecięciu pępowiny nie otrzymuje już tlenu. W skrajnych przypadkach dziecko zostaje zranione podczas procedury zaciskania lub cięcia. Ogólnie rzecz biorąc, usunięcie pępowiny z szyi jest standardową i bezpieczną procedurą.
Żyła i tętnica pępowinowa są pokryte grubą galaretowatą powłoką ochronną zwaną galaretką Whartona. Ta śliska pochewka zmniejsza tarcie i zapobiega ściskaniu sznurka w przypadku zaplątania się w szyję dziecka lub skręcenia w supeł. Położnicy stworzyli dwa rodzaje klasyfikacji pępowiny wokół szyi. Typ A to sznurek owinięty wokół szyi niemowlęcia 360 stopni, natomiast typ B to sznurek owinięty wokół szyi w mocny węzeł.
Niektórzy lekarze stosują technologię ultradźwięków Dopplera do wykrywania prenatalnego rdzenia karkowego. Chociaż USG może być dobrym wskaźnikiem problemów z pępowiną, nie jest to dokładny wskaźnik bezpiecznego porodu. Co więcej, w miarę jak dziecko powiększa się w łonie matki, staje się bardziej aktywne, a także wzrasta prawdopodobieństwo owinięcia się pępowiny wokół szyi. Lekarze są przeszkoleni, aby szukać pępowiny podczas porodu.