Kiedy wąż spotykany jest na wolności, większość ludzi określa jego gatunek na podstawie cech wizualnych, takich jak rozmiar, kolor, struktura łusek i inne czynniki. W niewoli lub podczas wycieczki naukowej wąż można również zidentyfikować na podstawie jego zachowania, preferowanej diety i innych cech związanych z czasem. Nauka rozróżniania między gatunkami węży może być cenną umiejętnością dla każdego, kto może napotkać węże na wolności, a podczas wykonywania tego zadania można zastosować kilka dobrych strategii.
Dość łatwo jest zawęzić, do którego gatunku węży może należeć wąż znaleziony na wolności, po prostu zastanowić się, gdzie go widziało. Większość węży żyje tylko na określonych obszarach, a znajomość tego, które gatunki węży żyją na określonych obszarach, może znacznie zawęzić liczbę potencjalnych gatunków. W przypadku napotkania nieznanego gatunku węża w niewoli, rasa może być trudniejsza do ustalenia, ale zwykle jest znany właściciel. Niestety, częstość występowania zbiegłych węży domowych może oznaczać, że można napotkać gatunek węża nietypowy dla tego obszaru, chociaż jest to rzadkie.
Rozmiar może być również głównym i oczywistym sposobem rozróżnienia między gatunkami węży. Niektóre węże są bardzo małe, podczas gdy inne są duże i samo to często może służyć do identyfikacji węża. Większość węży ma zasięg wspólny dla tego gatunku, chociaż z pewnością istnieją duże i małe odstające osobniki.
Kolejna strategia, którą stosuje większość ludzi, polega na ubarwieniu węża. Wiele węży ma charakterystyczne ubarwienie, takie jak kolorowe paski, oznaczenia siodła, a nawet jeden jednolity kolor. Mogą one czasami być mylące, jak w przypadku różnicy między nieszkodliwym wężem mlecznym a jadowitym wężem koralowym, ale zwracanie uwagi na istotne szczegóły, takie jak rozmieszczenie kolorów, może często służyć do odróżnienia nawet bardzo podobnych gatunków.
Inne cechy fizyczne, takie jak gładkość łusek, rozmiar głowy i sposób, w jaki porusza się wąż, mogą być w niektórych przypadkach wykorzystane do identyfikacji gatunku węża. W niektórych przypadkach węże mogą mieć bardzo charakterystyczne cechy fizyczne, takie jak rogi, kaptur lub grzechotka. Ciała węży mogą być chude lub stosunkowo szerokie. Wszystkie te czynniki nadają różnym wężom wyjątkowy wygląd.
Ważne jest, aby nie zbliżać się do niezidentyfikowanego węża, chociaż nigdy nie jest dobrym pomysłem niepokojenie nawet niejadowitego węża na wolności. Najlepszą zasadą jest po prostu pozostawienie wszystkich węży w spokoju i nigdy nie zbliżanie się do węża, o którym wiadomo, że jest trujący. Identyfikowanie węży na wolności może być fascynującym hobby, ale zawsze należy się nim cieszyć, mając na uwadze bezpieczeństwo i dobrostan zwierząt.