College może być ogromnym obciążeniem finansowym dla rodzin lub osób, które starają się pokryć wysokie koszty uczęszczania do instytucji szkolnictwa wyższego. W Stanach Zjednoczonych istnieje wiele programów pomocy finansowej, zarówno na poziomie federalnym, jak i stanowym, które zapewniają uczniom pomoc w pokryciu kosztów uczęszczania do szkoły. Aby sprawdzić status pomocy finansowej ucznia, musi on najpierw wypełnić bezpłatny wniosek o federalną pomoc studencką (FAFSA) i złożyć wszelkie wymagane dokumenty do szkoły, do której planuje uczęszczać. Po przetworzeniu FAFSA uczeń może sprawdzić swój status pomocy finansowej online, telefonicznie lub osobiście w biurze pomocy finansowej w szkole, w której zaznaczył, że zapisze się na formularzach.
W Stanach Zjednoczonych cała pomoc finansowa finansowana przez władze federalne i większość stanów jest ustalana na podstawie zakończenia FAFSA. FAFSA określa tak zwany „oczekiwany wkład rodzinny” (EFC). EFC jest tym, co student lub rodzina studenta, jeśli jest on uważany za studenta na utrzymaniu, ma być w stanie pokryć koszty uczęszczania do instytucji szkolnictwa wyższego. Po obliczeniu EFC, poszczególne szkoły są w stanie stworzyć pakiet pomocy finansowej dla ucznia, który może obejmować pożyczki dla uczniów lub rodziców, stypendia lub udział w programie nauki pracy.
Wypełnienie FAFSA można wykonać online lub prosząc o papierową kopię wniosku. Po otrzymaniu FAFSA jest ona przetwarzana dość szybko — zwykle w ciągu tygodnia. Student może sprawdzić swój status pomocy finansowej, ponieważ dotyczy to EFC po przetworzeniu FAFSA online za pośrednictwem strony internetowej FAFSA.
Poszczególne szkoły mogą wymagać dodatkowych dokumentów potwierdzających po otrzymaniu wyników FAFSA, aby zapakować pomoc finansową dla ucznia. Dodatkowe dokumenty mogą obejmować m.in. kopie zeznań podatkowych ucznia i/lub rodzica, dowód zamieszkania oraz samodzielną kartę pracy ucznia. Po złożeniu wszystkich niezbędnych dokumentów szkoła przetworzy pakiet pomocy finansowej ucznia.
Uczeń jest zwykle w stanie sprawdzić swój status pomocy finansowej online po jej przetworzeniu, chociaż poszczególne procedury szkolne mogą się różnić. Uczeń powinien być w stanie po prostu zalogować się na swoje konto w szkole i zlokalizować sekcję pomocy finansowej na stronie internetowej. Stamtąd uczeń może wprowadzić swój szkolny numer identyfikacyjny lub numer ubezpieczenia społecznego i sprawdzić swój status pomocy finansowej. Jeśli szkoła nie oferuje opcji online, telefon lub wizyta w szkolnym biurze pomocy finansowej powinny umożliwić ustalenie statusu pomocy finansowej ucznia.