Organizmy ludzkie mają wiele strategii walki z infekcjami lub im zapobieganiu. Cały nasz aparat do walki z infekcjami nazywa się „układem odpornościowym”. Układ odpornościowy ludzkiego organizmu obejmuje nie tylko białe krwinki, które próbują złapać i zniszczyć zarazki, ale także szereg mechanizmów, które powstrzymują zarazki przed tworzeniem infekcji.
W większości przypadków ludzie mają w swoich ciałach pewne właściwości, które nazywane są odpornością wrodzoną, pozwalającą organizmowi na zwalczanie infekcji praktycznie przez cały czas. Na przykład skóra, nasz największy narząd, nieustannie zwalcza infekcje lub zapobiega infekcjom, działając jako bariera przed obcymi, nie pochodzącymi od człowieka komórkami. Inne części naszego ciała lub zawartość naszego ciała są zawsze na straży, aby zwalczać infekcje.
Jelita i żołądek zawierają śluz, który może uwięzić niewielką liczbę obcych komórek bakteryjnych, zapobiegając infekcji organizmu. Organizmy ludzkie wykorzystują różne kwasy w narządach, które tworzą wrogie środowisko dla obcych komórek. W naszych ciałach znajdują się również pomocne bakterie, które pomagają utrzymać w ryzach inne bakterie dostające się do organizmu.
Oprócz tych wrodzonych odporności, organizm zaczyna bardzo ciężko pracować na początku infekcji, aby złapać i zabić infekcję. Kiedy obce komórki bakteryjne, wirusowe lub pasożytnicze próbują osiedlić się w naszych ciałach, aktywuje to określony rodzaj białych krwinek zwanych neutrofilami. Możesz sobie wyobrazić neutrofile jako małe bazy wojskowe znajdujące się w ciele, które są wezwane do działania i gotowe do walki z infekcjami, gdy w ciele pojawiają się obce komórki.
Zasadniczo, gdy organizm napotyka czynniki zakaźne, neutrofile zalewają obszar, w którym ma miejsce „inwazja”. Mogą przywierać do bakterii lub grzybów, czyniąc je nieruchomymi lub bezużytecznymi, lub mogą uwalniać substancje chemiczne, które zabijają bakterie. Mogą również brać udział w misjach łowienia, niszczenia i jedzenia, w których zwalczają infekcje na śmierć.
Nasze ciała uczą się również rozpoznawać czynniki zakaźne, często czyniąc nas odpornymi na wirusy lub bakterie, na które byliśmy wcześniej narażeni. Głównymi aktorami w tak zwanej nabytej odpowiedzi immunologicznej są limfocyty, również rodzaj białych krwinek. Limfocyty są dwojakiego rodzaju, zwane komórkami B i T i są zwykle wytwarzane ze szpiku kostnego i grasicy naszego organizmu.
Kiedy rozpoznawalny „najeźdźca”, coś, na co organizm był już wcześniej narażony, wnika do organizmu, limfocyty B i T przemieszczają się do miejsca inwazji. Limfocyty T uwalniają białka, które pomagają stymulować komórki B, a także mogą stymulować śmierć komórek naszego organizmu, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się infekcji. Komórki B to komórki „zabójcze”, które natychmiast zaczynają zwalczać infekcje.
Limfocyty T mogą również uwalniać substancje chemiczne, które powodują, że wyspecjalizowane komórki B, zwane fagocytami, wytwarzają w organizmie reakcje, które czynią środowisko nieprzyjazne dla infekcji. Na przykład gorączka jest reakcją na obecność własnych fagocytów organizmu, a wyższe temperatury w organizmie mogą faktycznie zwalczać infekcje poprzez „gotowanie” obcych komórek.
Te precyzyjne działania organizmu ludzkiego w celu zwalczania infekcji mogą być osłabione, jeśli liczba białych krwinek jest niska. Przekłada się to na mniej skuteczny układ odpornościowy, który może nie być w stanie z łatwością zwalczać infekcji. W niektórych przypadkach konieczne jest osłabienie układu odpornościowego, ponieważ nie działa. Osoby z chorobami autoimmunologicznymi mają nieodpowiednią odpowiedź immunologiczną na komórki, które powinny istnieć w ich ciele. Niektóre stany, takie jak toczeń i HIV, nakłaniają komórki odpornościowe do przekonania, że inne komórki w ciele są „obce”. Powoduje to śmierć komórki i dysfunkcję narządów przez „przyjazny ogień”. Innymi słowy, ciało atakuje samo siebie.
Alternatywnie, gdy ludzie mają przeszczepy, odpowiedź immunologiczna próbuje zniszczyć przeszczepione narządy, ponieważ są one obce dla organizmu. Oznacza to, że biorca organu musi brać leki immunosupresyjne, aby uniemożliwić organizmowi walkę z tym, co postrzega jako obce. Wadą leków immunosupresyjnych jest to, że czynią organizm bardziej podatnym na innych obcych najeźdźców, takich jak bakterie i wirusy, które mogą powodować infekcje. Innymi słowy, zaprzestanie działań, które zwalczają infekcje w organizmie, często przekłada się na częstsze występowanie infekcji.