Depresja poporodowa jest spowodowana spadkiem hormonów ciążowych, który zaczyna się pojawiać niedługo po urodzeniu dziecka lub poronieniu kobiety. Wszystkie kobiety będą miały ten spadek hormonów, a niektóre kobiety doświadczają objawów depresji. Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne szacuje obecnie, że około 10% kobiet doświadcza przynajmniej łagodnej depresji poporodowej po zakończeniu ciąży.
Około 70% wszystkich kobiet doświadcza „smutku poporodowego” kilka dni po porodzie, który może obejmować płacz lub uczucie lekkiego niepokoju lub smutku. Różni się to od depresji poporodowej, ponieważ smutek poporodowy nie sprawia, że kobieta ma ochotę zranić siebie lub swoje dziecko. Objawy zwykle ustępują również w ciągu kilku dni.
Depresja poporodowa ma tendencję do utrzymywania się. Objawy nietypowe dla baby blues to wyczerpanie, dezorientacja, lęk przed skrzywdzeniem dziecka lub samego siebie, brak zainteresowania dzieckiem i intensywne okresy płaczu. Zmiany nastroju mogą być nagłe, a kobieta cierpiąca na depresję może nie chcieć jeść lub mieć trudności ze snem.
Objawy te bezwzględnie wymagają uwagi lekarza. Około 0.2% kobiet pod koniec ciąży (1 na 500) doświadcza psychozy poporodowej. Ten stan jest przesadną postacią depresji poporodowej, z podobnymi, bardziej nasilonymi objawami. W tej sytuacji zagrożeni są zarówno matka, jak i noworodek. Nawet depresja bez cech psychotycznych może zakończyć się urazem noworodka bez interwencji medycznej.
Kobiety są bardziej narażone na ten stan, jeśli cierpią na zaburzenia nastroju, takie jak depresja, lęk lub choroba afektywna dwubiegunowa. Jeśli inni członkowie ich rodziny doświadczyli tej formy depresji, kobiety również są bardziej narażone na jej rozwój. Kobieta, która przeszła depresję poporodową z poprzednim dzieckiem, ma 30–50% ryzyko wystąpienia tej choroby z kolejnymi dziećmi.
Objawy depresji należy traktować bardzo poważnie. Jeśli nie ustąpią w ciągu dnia lub dwóch, jak to ma miejsce w przypadku depresji poporodowej, leczenie z pewnością może pomóc przywrócić matce zdrową równowagę psychiczną. Pomocna może być również terapia, ponieważ wiele kobiet uważa, że stan oznacza, że są one nieodpowiednie lub złe matki. Tak nie jest – są tylko matkami z chorobą wymagającą leczenia, aby mogły być skutecznymi rodzicami.