Mononukleoza u dzieci jest dość rzadka. Chociaż wirus Epsteina-Barra — najczęstsza przyczyna choroby — jest wykrywany u około 50 procent dzieci w wieku do 5 lat, około 90 procent tych infekcji nie powoduje żadnych zauważalnych objawów. Zakaźna mononukleoza, często określana skrótem „mono”, jest wykrywana u około 50 procent nastolatków i młodych dorosłych, z częstością występowania u około 90 do 95 procent dorosłych; ostatnie badania szacują, że 95 procent światowej populacji jest zarażonych wirusem Epstein-Barr. Infekcja rozprzestrzenia się przez płyny ustrojowe, głównie ślinę, i jest często przenoszona przez pocałunki.
Osoby mogą również rozwinąć mononukleozę poprzez ekspozycję na cytomegalowirusa, który stanowi około 15 procent wszystkich przypadków. Zakaźna mononukleoza spowodowana zakażeniem wirusem cytomegalii występuje najczęściej u nastolatków i młodych dorosłych. Mononukleoza cytomegalii u dzieci jest znacznie rzadsza niż szczep wywodzący się z wirusa Epsteina-Barra i tylko 20 procent zakażonych dorosłych rozwija tę chorobę.
Większość przypadków mononukleozy jest wynikiem infekcji wirusem Epstein-Barr, który może być przenoszony przez kilka płynów ustrojowych, w tym ślinę, śluz i łzy. Osoby mogą narazić się na kontakt z wirusem poprzez bezpośredni i pośredni kontakt z tymi płynami. Wiele przypadków zgłasza transmisję poprzez kontakt usta-usta, nadając mononukleozie zakaźnej jej przydomek „choroba pocałunków”. Młodsze osoby rzadziej angażują się w czynności, które zagrażają wymianie płynów, przez co mononukleoza u dzieci jest rzadka.
W krajach trzeciego świata i krajach rozwijających się prawdopodobieństwo zarażenia dziecka wirusem Epsteina-Barra jest znacznie wyższe niż w krajach rozwiniętych. Ponieważ infekcja występuje wcześniej, osoby te mają więcej czasu na wytworzenie przeciwciał przeciwko wirusowi, co skutkuje mniejszą częstością występowania mononukleozy u dorosłych. Jednoczesne infekcje innymi wirusami i bakteriami mogą jednak skomplikować sprawę i prowadzić do poważniejszych schorzeń, takich jak chłoniak Burkitta.
Objawy mononukleozy u dzieci, jeśli są obecne, obejmują łagodną gorączkę, niższą energię i zmniejszony apetyt. Inne objawy występujące u starszych pacjentów, takie jak wysypka i obrzęk gruczołów, zwykle nie objawiają się u dzieci. W rezultacie trudno jest określić dokładną częstość występowania mononukleozy u dzieci; infekcja jest często zbyt trudna do wykrycia. W przypadkach, gdy objawy mononukleozy zakaźnej rozwijają się u dzieci, gorączka zwykle utrzymuje się około dwóch tygodni przy odpowiednim leczeniu.