Przygotowanie do zawodów kulturystycznych wymaga dużej dyscypliny fizycznej i psychicznej oraz często pomocy dietetyka i trenera ćwiczeń. Kulturystyka to sport, który wymaga dbałości o dietę, trening, suplementy diety i wygląd fizyczny. Odżywianie jest ściśle monitorowane i zwykle obejmuje spożywanie dużych ilości białka, warzyw i nieprzetworzonej lub „czystej” żywności, przy jednoczesnym ograniczeniu słodyczy i żywności o wysokiej zawartości tłuszczu. Trening wymaga wielogodzinnego podnoszenia ciężarów w celu uzyskania masy mięśniowej. Gdy zbliża się dzień zawodów, kulturyści ćwiczą pozy, stosują produkty do opalania, organizują podróże i wybierają kostiumy do pozowania.
W zależności od celów kulturysty, płci, typu ciała, wieku, genetyki, symetrii mięśni i zainteresowań, kulturyści mogą wybierać spośród różnych rodzajów zawodów. Zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet istnieją kulturyści profesjonalni, amatorzy, nastolatki i naturalni, którzy nie używają sterydów. Tylko dla kobiet organizowane są zawody fitness, figurowe i bikini. Z reguły mężczyźni i kobiety nie konkurują ze sobą.
Podstawowym celem przygotowania kulturysty jest trening. Kulturyści ćwiczą praktycznie każdą grupę mięśniową z ciężarami kilka razy w tygodniu. Typowa rutyna treningowa wymaga podnoszenia coraz cięższych ciężarów, które działają na mięśnie do porażki lub do momentu, gdy nie można wykonać więcej powtórzeń. Przez sześć miesięcy do roku przed zawodami trening skupia się na budowaniu jak największej masy mięśniowej. Gdy zbliżają się zawody, trening sercowo-naczyniowy może zostać zwiększony lub dodany, jeśli wcześniej go nie było, aby zredukować podskórne warstwy tłuszczu, tak aby prążki mięśniowe były widoczne przez skórę w dniu zawodów.
Odżywianie jest ważne podczas przygotowań do zawodów kulturystycznych. Dieta kulturysty jest starannie zbilansowana, aby dostarczyć więcej kalorii niż jest zużywane na przyrost masy mięśniowej, ale nie tyle kalorii, ile gromadzą się tłuszcze. Większość kulturystów je bardzo czysto, aby dostarczyć mięśniom składników odżywczych potrzebnych do wspierania przyrostu masy mięśniowej. Białko jest ważnym budulcem mięśni. Wielu kulturystów spożywa duże ilości białka, przekraczające dzienne zapotrzebowanie, przygotowując się do zawodów kulturystycznych, aby jak najszybciej zbudować jak najwięcej mięśni przy jednoczesnym ograniczeniu spożycia tłuszczu.
Wielu kulturystów stosuje różnorodne suplementy diety i termogeniki, tabletki, które według niektórych pomagają przyspieszyć utratę tkanki tłuszczowej. Kreatyna jest jednym z najczęściej stosowanych suplementów, ponieważ badania wykazały, że pomaga budować mięśnie szybciej niż placebo w połączeniu z programem treningu siłowego. Niektóre inne powszechnie stosowane suplementy to białko serwatkowe w proszku, ponieważ zawarte w nim białko jest łatwo wchłaniane i wykorzystywane przez organizm, glutamina, niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe oraz wysokobiałkowe batony i koktajle zastępujące posiłki.
Wielu używa sztucznych garbników w przekonaniu, że opalone ciało jest bardziej atrakcyjne fizycznie dla sędziów. W tygodniach poprzedzających zawody kulturystyczne wybiera się stroje do pozowania i ćwiczy pozy. Szczególnie dla kobiet fryzura i makijaż są starannie dobierane.
W miarę zbliżania się zawodów kulturystycznych, wielu kulturystów zmienia swoją dietę i rutynę ćwiczeń, aby wprowadzić drastyczne zmiany w wyglądzie. Wiele z tych dokonanych w ostatniej chwili transformacji obejmuje ekstremalne techniki, które można utrzymać tylko przez kilka dni lub godzin. Celem jest napompowanie mięśni, aby masa mięśniowa wydawała się większa niż normalnie, a prążki mięśniowe były bardzo widoczne. Niektóre z tych technik obejmują ograniczenie spożycia wody, sodu i węglowodanów w celu podkreślenia muskulatury podczas zawodów z nadzieją uzyskania przewagi nad zawodami i zdobycia przychylności sędziów.