Kulturystyka zawodowa to kariera, która łączy wyniki sportowe i dochód pieniężny. Kulturyści amatorzy muszą najpierw wygrać zawody oferujące kartę Pro przez Międzynarodową Federację Kulturystyki i Fitness (IFBB) w Stanach Zjednoczonych lub inny organ zarządzający, aby wziąć udział w płatnych zawodach jako zawodowiec. Po otrzymaniu karty Pro, kulturyści zazwyczaj przyjmują zlecenia reklamowe od popularnych profesjonalnych suplementów i produktów kulturystycznych, aby zwiększyć dochody.
Ogólnie rzecz biorąc, kulturystyka wymaga lat poświęcenia się rygorystycznemu reżimowi treningowemu, diecie i treningowi cardio w kulturystyce. Zwiększenie masy mięśniowej wymaga czasu, ponieważ mięśnie muszą być rozdarte, zanim zagoją się większe. Podnoszenie ciężarów, zwykle praktykowane podczas profesjonalnych treningów kulturystycznych, powoduje powstawanie niewielkich rozdarć we włóknach mięśniowych. Kiedy mięsień goi się, włókna rosną w obszarze urazu, dzięki czemu mięsień jest większy.
Naturalna kulturystyka zawodowa odnosi się do sportowców, którzy powstrzymują się od stosowania substancji kontrolowanych, prohormonów i diuretyków podczas treningów i zawodów. IFBB, choć nie jest uważana za naturalną społeczność zawodową kulturystyczną, testuje nielegalne substancje w zawodach karcianych Pro, podobnie jak organizacje naturalnej kulturystyki, takie jak Międzynarodowe Stowarzyszenie Kulturystyki Naturalnej (INBA) i Międzynarodowa Federacja Kulturystyki Naturalnej (INBF).
Podczas gdy stosowanie nielegalnych substancji jest mile widziane w profesjonalnej kulturystyce, naturalne i ziołowe suplementy są powszechnie przyjmowane w celu zwiększenia masy mięśniowej, zwiększenia energii i zmniejszenia zapasów tłuszczu. Naturalna suplementacja może obejmować włączanie i wyłączanie suplementów ziołowych, opracowanych z wielu naturalnych i syntetycznych składników. Niektóre z bardziej powszechnych suplementów kulturystycznych obejmują kreatynę, podtlenek azotu i ziołowe stymulanty.
Profesjonalne zawody kulturystyczne są zazwyczaj podzielone na kategorie wagowe. Podczas zawodów zawodnicy pozują i występują w danej kategorii wagowej. Zwycięzca każdej kategorii wagowej może wtedy wrócić i pozować do tytułu w klasyfikacji generalnej. Karty Pro mogą być wydawane zwycięzcom w każdej kategorii wagowej, zwycięzcy ogólnej lub obu.
Sport nie ogranicza się do zawodników płci męskiej. Kobiety rutynowo rywalizują w zawodach amatorskich i zawodowych. Zawodniczki rywalizują również w oparciu o masę ciała. Dodatkowe konkursy są zazwyczaj dostępne dla zawodników, którzy nie mieszczą się w dopuszczalnym przedziale wiekowym, z dostępnymi konkursami dla młodzieży i starszych dorosłych, chociaż karty Pro zazwyczaj nie są zdobywane za wygrane w konkursach.
Aby wziąć udział w profesjonalnej kulturystyce, zawodnicy muszą najpierw zapisać się na lokalne i mniejsze zawody. Po wygraniu kilku innych mniejszych zawodów, sportowcy mogą zostać zaproszeni do zapisania się na konkurs kart Pro. Niektóre z nich pozwalają zawodnikom ubiegać się o miejsce w składzie pozującym.