Stosowanie acyklowiru w leczeniu opryszczki jest częścią standardowej praktyki medycznej w większości regionów, ponieważ lek ten jest zazwyczaj bardzo skuteczny. Żaden lek nie może wyleczyć opryszczki ani żadnej innej infekcji wirusowej, ale leki przeciwwirusowe, takie jak acyklowir, mogą pomóc organizmowi zdobyć przewagę w walce z infekcją wirusową. Lek ten jest najskuteczniejszy przy podawaniu dożylnym, ale ogólnie jest silny przy podawaniu doustnym. Prawie wszystkie szczepy wirusa opryszczki pospolitej dobrze reagują na leczenie tym lekiem, chociaż czasami pojawia się ograniczona oporność.
Opryszczka jest bardzo powszechną infekcją wirusową i większość ludzi w większości populacji będzie narażona na co najmniej jeden szczep tego wirusa przed osiągnięciem późnego wieku średniego. Infekcja opryszczki zazwyczaj powoduje bolesne zmiany, które sączy się przez krótki czas, a następnie strupy i zaczynają się goić. Po tym czasie infekcja pozostaje uśpiona w organizmie i może wybuchnąć, aby w późniejszym czasie ponownie wywołać zmiany.
Istnieją dwa główne szczepy tego wirusa, HSV-1 i HSV-2. Infekcje występują najczęściej w tkankach miękkich wokół ust, gdzie HSV-1 występuje częściej, oraz na narządach płciowych, gdzie dominuje HSV-2. W mniej powszechnych przypadkach infekcja może wystąpić w innych częściach ciała. Acyklowir do leczenia opryszczki jest skuteczny przeciwko wszystkim formom infekcji opryszczki we wszystkich lokalizacjach.
Opryszczka jest wirusem i dlatego jest bardziej odporna na eliminację przez leki lub mechanizmy obronne organizmu niż infekcja bakteryjna. Leczenie acyklowirem na opryszczkę nie zniszczy całkowicie epidemii tego wirusa ani nie usunie wirusa z organizmu. Acyklowir jest jednak pomocny w ograniczaniu czasu trwania i nasilenia epidemii.
Pacjenci, którzy są ogólnie zdrowi i doświadczają niewielu epidemii, zazwyczaj otrzymują acyklowir na opryszczkę, jeśli jest to konieczne do radzenia sobie z pojedynczymi ogniskami. Pacjenci, którzy cierpią na częstsze epidemie lub mają osłabiony układ odpornościowy, są często umieszczani na supresyjnym kursie acyklowiru. Nie może to całkowicie zapobiec epidemiom, zwłaszcza u osób z obniżoną odpornością, ale udowodniono, że zmniejsza ich częstotliwość i nasilenie.
Acyklowir na opryszczkę może zmniejszyć ryzyko rozprzestrzeniania się tej infekcji poprzez kontakt, zarówno przypadkowy, jak i seksualny. Najskuteczniejszy w tym celu jest supresyjny kurs tego leku. Jednak nawet regularne stosowanie acyklowiru nie wyeliminuje całkowicie możliwości rozprzestrzeniania się wirusa.
Lek ten można na ogół podawać doustnie w postaci płynu lub tabletek. Znaczna część leku jest tracona podczas przechodzenia przez układ pokarmowy, ale ogólnie pozostaje wystarczająco dużo, aby było skuteczne. Jeśli stężenie acyklowiru jest ważne, lekarz może zlecić podanie leku dożylnie, aby żaden lek nie został utracony podczas trawienia.