Interferon, określany również jako interferon beta, jest białkiem przeciwwirusowym stosowanym w leczeniu objawów stwardnienia rozsianego, znanego również jako SM. Istnieją trzy rodzaje interferonu zazwyczaj przepisywane w leczeniu nawracająco-ustępującego stwardnienia rozsianego (RRMS): Avonex®, Betaseron® i Rebif®. Wykazano, że interferon stosowany w leczeniu stwardnienia rozsianego skutecznie zmniejsza liczbę nawrotów choroby u pacjentów ze stwardnieniem rozsianym i spowalnia stopień niepełnosprawności fizycznej. Leczenie może skrócić czas trwania napadów i zmniejszyć ich nasilenie. Interferon stosowany w stwardnieniu rozsianym może być również skuteczny w zmniejszaniu niszczenia nerwów, które jest charakterystyczne dla choroby.
Chociaż nie ma lekarstwa na stwardnienie rozsiane, wykazano, że interferon skutecznie leczy objawy choroby. Interferon na stwardnienie rozsiane jest zwykle przepisywany – i najbardziej skuteczny – pacjentom cierpiącym na RRMS. W przypadku tego typu stwardnienia rozsianego pacjenci doświadczają objawów przez krótkie okresy, po których następują okresy bezobjawowe. Udowodniono, że trzy formy interferonu spowalniają postęp stwardnienia rozsianego i pomagają zapobiegać nawrotom: Betaseron®, Avonex® i Rebif®.
Stwardnienie rozsiane to choroba autoimmunologiczna. Kiedy objawy nasilają się, organizm w zasadzie rozpoznaje zdrową mielinę – izolator rdzenia kręgowego i komórek nerwowych mózgu – jako niebezpiecznego najeźdźcę i ataki. Mielina działa jako przekaźnik elektrochemiczny między mózgiem a ciałem. Kiedy organizm atakuje i uszkadza mielinę, procesy neurologiczne zostają przerwane i może pojawić się szereg objawów stwardnienia rozsianego, takich jak między innymi drętwienie, paraliż, zaburzenia mowy i zniekształcenia wzroku.
Niektóre badania wskazują, że leczenie interferonem może spowolnić lub zapobiec niszczeniu mieliny, tym samym przyspieszając czas powrotu do zdrowia po atakach nawrotów, wydłużając czas między nawrotami lub pomagając przede wszystkim zapobiegać nawrotom. Interferon może również blokować produkcję interferonu gamma, substancji chemicznej wytwarzanej przez układ odpornościowy organizmu. Interferon gamma może przyczynić się do destrukcyjnej odpowiedzi immunologicznej organizmu na mielinę i pomóc w wywołaniu objawowych epizodów stwardnienia rozsianego. Badania pokazują, że interferon może hamować układ odpornościowy organizmu, co skutecznie hamuje produkcję interferonu gamma.
Interferon w stwardnieniu rozsianym jest zazwyczaj podawany przez wstrzyknięcie podskórne; pacjenci uczą się od swoich lekarzy właściwych sposobów robienia sobie wstrzyknięć w domu. Roztwory powinny być klarowne — wszelkie przebarwienia lub zanieczyszczenia należy zgłaszać lekarzowi i nie stosować. Dostępny jest również interferon doustny w postaci tabletek; badania wskazują, że forma doustna sama w sobie nie jest tak skuteczna w zapobieganiu nawrotom, ale może być skuteczna w połączeniu z innymi lekami, takimi jak Tysabri®.
Częste działania niepożądane interferonu to dreszcze, gorączka i ból głowy. Poważniejsze skutki uboczne, takie jak siniaki, ból brzucha lub klatki piersiowej, obrzęk i utrata apetytu są rzadkie, ale możliwe. Leczenie interferonem może również uszkodzić wątrobę. W przypadku poważnych lub długotrwałych skutków ubocznych należy skontaktować się z lekarzem.