Zespół nadpobudliwości psychoruchowej z deficytem uwagi (ADHD) jest najczęściej diagnozowany u dzieci w wieku szkolnym, które wykazują wyraźną niezdolność do koncentracji, połączoną z brakiem kontroli impulsów behawioralnych. Tradycyjne terapie obejmują stosowanie leków stymulujących do radzenia sobie z objawami, w połączeniu z różnymi podejściami psychoterapeutycznymi, aby nauczyć się lepszych mechanizmów radzenia sobie. Jako jeden z najczęściej przepisywanych leków pobudzających, skuteczne stosowanie metylofenidatu w ADHD jest dobrze udokumentowane. Formy metylofenidatu obejmują leki krótko i długo działające.
Podstawowe objawy ADHD to brak koncentracji i niezdolność do siedzenia w miejscu, a także słaba kontrola nad zachowaniem i działaniami. Przez dziesięciolecia metylofenidat był pierwszym lekiem z wyboru w leczeniu takich objawów. Badania wykazały, że pacjenci stosujący metylofenidat do leczenia objawów ADHD wykazywali podwyższony poziom dopaminy w mózgu. Dopamina, podobnie jak wiele substancji chemicznych w mózgu, nie jest w pełni rozumiana przez współczesną medycynę, chociaż naukowcy wiedzą, że zwiększona dopamina u małych dzieci może mieć działanie uspokajające.
Krótko działający metylofenidat w celu kontroli objawów ADHD jest zwykle podawany w odstępach czterogodzinnych, a ostatnią dawkę podaje się wczesnym wieczorem. W zależności od specyfiki pacjenta, niektórzy specjaliści zalecają mniejszą dawkę wczesnym wieczorem, aby zapobiec zakłóceniom normalnego snu. W porównaniu z długodziałającymi formami metylofenidatu, formy krótkodziałające mają częstsze występowanie zjawiska zwanego „szczytami i dolinami”. Szczyty i doliny odnoszą się do tendencji do wzrostu i spadku poziomu leków we krwi w ciągu dnia.
Wkrótce po podaniu, na ogół w mniej niż 45 minut, stężenie metylofenidatu w krwiobiegu, przy czym objawy wydają się być dobrze kontrolowane. Zanim nadejdzie czas na kolejną dawkę, poziomy terapeutyczne we krwi spadają, a objawy stają się bardziej widoczne i trudne do opanowania. Dzieci często mają więcej problemów z konsekwentnym koncentrowaniem się na lekcjach i kontrolowaniem negatywnych zachowań, gdy są leczone krótko działającym metylofenidatem z powodu ADHD, ze względu na różne stężenia we krwi.
Alternatywnie, długo działający metylofenidat na ADHD eliminuje „szczyty i doliny” związane z krótko działającymi dawkami. Tabletki o przedłużonym działaniu stopniowo uwalniają leki w ciągu dnia, zapewniając bardziej spójną kontrolę objawów. W miejscach publicznych, szkolnych, leki o długotrwałym działaniu eliminują również potrzebę podawania leków przez personel szkolny w godzinach szkolnych. Niektórzy pacjenci, w zależności od różnych czynników, doświadczają skuteczniejszej kontroli objawów za pomocą długo działającego metylofenidatu w ADHD.
Chociaż metylofenidat stosowany w ADHD, zarówno w postaci krótko, jak i długodziałającej, jest skuteczny w leczeniu objawów ADHD, istnieją jednak skutki uboczne. Zmniejszony apetyt i trudności ze snem to główne dolegliwości związane ze stosowaniem leków pobudzających, takich jak metylofenidat. Skutki uboczne mogą różnić się pod względem nasilenia, ale większość z nich jest uważana za łagodną w porównaniu z niekontrolowanymi objawami. Większość pacjentów i opiekunów uważa, że skutki uboczne są na tyle łagodne, aby nie przerywać leczenia.