W większości krajów zostanie lekarzem to długi, rygorystyczny proces, który wymaga dużego zaangażowania i umiejętności. Chociaż międzynarodowe modele edukacji są różne, większość systemów wymaga okresu studiów trwającego od pięciu do ośmiu lat przed przyznaniem stopnia medycznego. Po ukończeniu studiów studenci medycyny zazwyczaj nie mogą samodzielnie praktykować medycyny przed spełnieniem określonych wymagań dotyczących miejsca zamieszkania, które prowadzą do uzyskania licencji przez organ zarządzający. Dalsza specjalizacja może wiązać się z dodatkowymi dwoma lub trzema latami pobytu, co łącznie daje łączny okres szkolenia trwający od siedmiu do 14 lat.
Przygotowanie do szkoły medycznej zwykle rozpoczyna się w liceum. Większość szkół medycznych wymaga od studentów silnego wykształcenia w biologii, chemii, matematyce i fizyce. W europejskim modelu edukacji medycznej studenci są zazwyczaj przyjmowani po ukończeniu szkoły średniej na pięcio- lub sześcioletnie studia licencjackie na kierunku medycznym. Z kolei model amerykański traktuje szkołę medyczną jako program studiów magisterskich. Zgodnie z tym standardem oczekuje się, że studenci ukończą trzy- lub czteroletnie studia licencjackie przed przyjęciem do szkoły medycznej.
Niektóre władze zajmujące się edukacją medyczną, na przykład w Indiach i Japonii, stosują wyłącznie egzamin kwalifikacyjny w celu określenia uprawnień, niezależnie od historii akademickiej. Inne, takie jak w Europie i Ameryce Północnej, zazwyczaj wykorzystują kombinację wcześniejszych osiągnięć akademickich, wyników egzaminów kwalifikacyjnych, esejów, rozmów kwalifikacyjnych i listów polecających, aby określić, czy uczeń jest dobrym kandydatem do szkoły medycznej. W obu przypadkach proces aplikacji jest długi, szczegółowy i trudny.
Po przyjęciu do szkoły medycznej studenci przechodzą zwykle od czterech do sześciu lat szkolenia teoretycznego i klinicznego. Zwykle pierwsze dwa lata szkoły poświęcone są teoretycznym studiom anatomii, fizjologii i patologii. Późniejsze lata spędza się w warunkach klinicznych, które pozwalają studentom obserwować doświadczonych lekarzy w pracy i odbyć praktyczne szkolenie w kontrolowanym środowisku.
Po ukończeniu studiów studenci otrzymują stopień medyczny i tytuł doktora, ale muszą uzyskać licencję przed legalnym praktykowaniem medycyny. W przypadku lekarzy rodzinnych i lekarzy rodzinnych zazwyczaj obejmuje to staż, po którym następuje dwu- lub trzyletni okres pobytu. Bardziej wyspecjalizowany lekarz może wymagać dłuższego pobytu, średnio czterech lat w przypadku pediatrów i chirurgów ogólnych lub nawet sześciu lat w przypadku neurochirurgów lub kardiochirurgów.
Oprócz zaangażowania czasowego i wysiłku akademickiego, wielu studentów musi finansować swoją edukację, gromadząc osobiste długi. Podczas gdy niektóre kraje oferują bezpłatną edukację pomaturalną każdemu obywatelowi, wiele krajów uprzemysłowionych tego nie robi. Z tego powodu nie jest niczym niezwykłym, że nowy lekarz rozpoczyna praktykę, nadal płacąc za edukację medyczną. Biorąc wszystko pod uwagę, to długi i trudny proces, aby zostać lekarzem, ale dla wielu osób osobiste i finansowe poświęcenie jest dobrze uzasadnione satysfakcjonującą karierą.