Od momentu powstania w latach trzydziestych, federalna płaca minimalna w USA była piorunochronem dla kontrowersji i pozornie niekończącej się debaty wśród prawodawców. Historycznie rzecz biorąc, Partia Demokratyczna generalnie proponowała korekty, które w dużej mierze przyniosłyby korzyści pracownikom, podczas gdy Partia Republikańska starała się ograniczyć wysokość podwyżki, co w dużej mierze przyniosłoby korzyści pracodawcom. W zależności od tego, która partia polityczna kontroluje Kongres, płaca minimalna może nie być zmieniana przez lata lub może być zmieniana dowolną liczbę razy w ciągu dekady.
Ustalenie rzeczywistej płacy minimalnej pierwotnie miało być zadaniem komisji nadzorczej. Ta rada składająca się z prawodawców, ekonomistów i liderów biznesu rozważyłaby obecny klimat społeczno-gospodarczy w celu ustalenia, czy konieczne jest dostosowanie. Takie czynniki jak stopa bezrobocia, stopa inflacji i średnie dochody rodziny teoretycznie determinowałyby najniższą płacę na życie, a federalne minimum zostałoby odpowiednio skorygowane. W każdym razie tak to miało działać na papierze.
W rzeczywistości nigdy nie było ustalonej formuły określania federalnej płacy minimalnej. Niektóre źródła uważają, że oblicza się ją jako pewien procent obecnej granicy ubóstwa dla czteroosobowej rodziny, ale w ostatnich latach tak się nie stało. Obecnie również nie jest indeksowany do poziomu inflacji. Próbowano powiązać płacę minimalną z roczną stopą inflacji, ale propozycje te nie zostały przyjęte. W rzeczywistości ostatnia podwyżka, przyjęta przez Kongres w 2007 roku, nie odpowiada nawet rzeczywistej sile nabywczej korekty z 1979 roku.
Realnie rzecz biorąc, wysokość płacy minimalnej jest w dużej mierze zdeterminowana przez sponsora ustawy, która ma ją skorygować. Zwolennik jej podniesienia mógłby rutynowo wprowadzać w Senacie ustawy w tej sprawie. Wiele z tych projektów może umrzeć w komisji lub nie uzyskać wystarczającego poparcia ze strony przeciwnej partii politycznej. Jednak raz na jakiś czas projekt ustawy przetrwa początkowy proces i powstaje komisja do zbadania propozycji.
To właśnie w trakcie tego przeglądu można ustalić ostateczny poziom płacy minimalnej. Przeciwnicy i lobbyści często zgłaszają sprzeciw wobec podwyżek płac, powołując się na wzrost kosztów pracy, ewentualne zwolnienia i ogólną podwyżkę dla pracowników obecnie pracujących tuż powyżej obecnego minimum. Zwolennicy mogą argumentować, że pensje powinny być dostosowywane do rzeczywistych kosztów utrzymania lub zachęcać biednych do wyboru pracy zamiast programów pomocy publicznej. Pod koniec tych dyskusji zwykle pojawia się nowa federalna płaca minimalna. Jednak jako ustępstwo dla pracodawców, nowa płaca jest na ogół rozłożona na kilka lat.
Być może pewnego dnia kwota zostanie zindeksowana do standardowego wskaźnika ekonomicznego, takiego jak inflacja lub roczna granica ubóstwa, ale do tego czasu jakakolwiek podwyżka będzie najprawdopodobniej związana z ówczesnym klimatem politycznym.