Wybór używanej metody inwentaryzacji może być ważny dla firmy, ponieważ ogólnie ma wpływ na bilans, sprawozdanie finansowe i podatki. Zapasy firmy zazwyczaj obejmują surowce, które będą używane do wytwarzania produktów, a także towary w procesie przekształcania się w produkty gotowe oraz same produkty gotowe. Zapasy firmy zwykle stanowią znaczną część łącznych aktywów. Istnieją trzy główne metody obliczania zapasów: Ostatnie weszło, pierwsze wyszło (LIFO); Pierwsze weszło, pierwsze wyszło (FIFO); i metoda średniego kosztu. Ponieważ koszt surowców może zmieniać się w czasie, nawet w tym samym okresie rozliczeniowym, firmy zazwyczaj muszą określić, jakie koszty są związane z uzyskiwanymi przez nie przychodami; może to pomóc im wybrać najlepszą metodę inwentaryzacji.
Przy użyciu metody Last-in-First-out koszt ostatniej zakupionej jednostki zapasów jest odejmowany od ceny, za którą firma sprzedaje gotowy produkt. Różnica to zysk ze sprzedaży gotowego produktu. Ta metoda pozostawia w zapasie wszystkie wcześniej zakupione jednostki surowców, a wartość zapasów ustala się na podstawie starszych kosztów jednostkowych.
Z kolei niektóre firmy wybierają metodę inwentaryzacji pierwsze weszło, pierwsze wyszło. Korzystając z tej metody, firma określa swój zysk, odejmując koszt pierwszej jednostki zakupionego zapasu od ceny, za którą sprzedaje gotowy produkt. Korzystając z tej metody, wszystkie później zakupione jednostki surowca pozostają w magazynie. Wartość zapasów ustala się zatem przy użyciu nowszych kosztów jednostkowych.
Trzecią opcją inwentaryzacji jest metoda kosztu średniego. Dzięki takiemu podejściu firma najpierw określa średni koszt każdej jednostki w swoich zapasach. Kwota ta jest następnie wykorzystywana do obliczenia zysku przy użyciu tego samego podejścia, co pozostałe dwie metody. Koszt średni służy również do określenia wartości pozostałych jednostek w magazynie.
Większość firm wybiera metodę inwentaryzacji w oparciu o to, czy nastąpił znaczny ogólny wzrost kosztów towarów i usług – znany również jako inflacja. Metoda LIFO generalnie pokazuje niższe zyski i wartości zapasów, podczas gdy metoda FIFO zazwyczaj pokazuje wyższe zyski i wartości zapasów. Jeśli gospodarka znajduje się w okresie inflacji, LIFO jest ogólnie preferowane, ponieważ obniża kwotę podatków, które firma musi zapłacić. W okresach deflacji jest odwrotnie.