Herbata to nie tylko smaczny napój podawany z bułeczkami; od tysięcy lat niektóre rodzaje herbaty są stosowane w leczeniu wielu różnych dolegliwości. Część tej popularności jako leku może wynikać z wysokiego poziomu związków przeciwutleniających występujących w wielu odmianach herbaty. Kupujący powinni wystrzegać się oburzających oświadczeń zdrowotnych i napojów pozbawionych składników odżywczych, ozdobionych obietnicą korzyści zdrowotnych: nie wszystkie rzekome herbaty przeciwutleniające są takie same.
Przeciwutleniacze są ważne dla ochrony komórek. Zapobiegając lub spowalniając utlenianie komórek, te chemikalia pomagają zmniejszyć uszkodzenia komórek, utrudniając tworzenie wolnych rodników. Niezwykle niski poziom przeciwutleniaczy wiąże się ze zwiększonym ryzykiem niektórych chorób i problemów zdrowotnych, w tym wielu chorób zwyrodnieniowych, które niszczą komórki. Zwiększenie poziomu antyoksydantów poprzez odpowiednie odżywianie może przynieść pewne korzyści w zapobieganiu i progresji chorób związanych z komórkami, ale ważne jest, aby ostrożnie wybierać substancje wzmacniające, takie jak herbaty przeciwutleniające.
Kluczem do najlepszych herbat przeciwutleniających jest często postać herbaty. Herbaty sypkie, będące najmniej przetworzoną odmianą herbaty, mają zwykle najwyższy poziom przeciwutleniaczy. Torebki z herbatą są zwykle wytwarzane z herbaty gorszej jakości i mieszane ze sztucznymi aromatami i innymi środkami, co powoduje znaczny spadek korzyści zdrowotnych. Herbaty w butelkach są często tak dalekie od luźnych liści, jak to tylko możliwe, co często skutkuje stosunkowo niewielkimi poziomami przeciwutleniaczy i zawiera niezdrowe uderzenie cukru i sztucznych składników.
Jaka odmiana zastosowanej herbaty może również zmienić ilość i rodzaj związków przeciwutleniających. Zielona herbata, biała herbata i czarna herbata pochodzą z tej samej rośliny, Camellia sinensis, ale są zbierane w różnym czasie i poddawane różnym technikom przetwarzania. Niektóre badania wykazały, że biała herbata, która jest zbierana, gdy roślina jest jeszcze młoda, ma najwyższy poziom przeciwutleniaczy.
Ogólnie uważa się, że zielona herbata ma więcej przeciwutleniaczy niż czarna herbata, ponieważ proces jej przygotowania jest mniej destrukcyjny dla naturalnych liści, chociaż niektóre niedawne badania sugerują, że czarne i zielone herbaty przeciwutleniające są stosunkowo zbliżone pod względem korzyści.
Mówiąc najprościej, najlepsze herbaty przeciwutleniające to te, które są najbliższe oryginalnej roślinie. Zebrane wcześnie i minimalnie przetworzone, sypkie, białe herbaty wydają się mieć niewielką przewagę nad innymi herbatami antyoksydacyjnymi. Niemniej jednak herbaty zielone, czarne i oolong są również doskonałym źródłem pomocnych przeciwutleniaczy. Picie świeżo parzonej herbaty liściastej jest prawie zawsze zalecane zamiast torebek lub herbat butelkowanych, nie tylko w celu wzmocnienia przeciwutleniaczy, ale także dlatego, że świeża herbata jest naturalnie wolna od kalorii i sztucznych substancji.