Opcje na akcje występują w dwóch odmianach. Opcja kupna to prawo do kupna danego aktywa po ustalonej cenie w określonym terminie lub wcześniej. Opcja sprzedaży to prawo do sprzedaży danego aktywa po ustalonej cenie w określonym terminie lub przed nim. Aktywa, które mają zostać kupione lub sprzedane, nazywa się instrumentem bazowym, cena wykonania lub cena wykonania to cena, po której instrument bazowy zostanie kupiony lub sprzedany, a data wygaśnięcia to moment, w którym opcja nie może już być wykonana.
Opcje są na ogół wyceniane według modelu Blacka-Scholesa. Łączy czas pozostały do wygaśnięcia, cenę wykonania, aktualną cenę instrumentu bazowego i oszacowanie przyszłej zmienności znanej jako zmienność implikowana (IV) w celu wygenerowania teoretycznej ceny opcji.
Ponieważ implikowana zmienność jest jedyną niewiadomą, właściwa wycena opcji jest całkowicie zależna od dokładnych prognoz przyszłej zmienności. Zwykłe podejście polega na pomiarze rzeczywistej zmienności instrumentu bazowego w niedawnej przeszłości, dostosowaniu do przewidywanych wydarzeń informacyjnych, takich jak nadchodzące publikacje zysków, oraz dodaniu pewnego marginesu bezpieczeństwa. To podejście działa całkiem dobrze w przypadku opcji płynnych (o dużym obrocie).
Wycena opcji dla cen wykonania daleko od aktualnej ceny instrumentu bazowego jest nieco trudniejsza. Częściowo jako odzwierciedlenie ich mniejszej płynności, a częściowo jako potwierdzenie, że nieoczekiwane duże ruchy cenowe mogą się zdarzyć i zdarzają się, takie opcje mają dodatkowy poziom marży dodawany do ich ceny.
Skutkuje to czymś, co nazywa się „uśmiechem zmienności”. Black Scholes może być użyty w odwrotnej kolejności do obliczenia implikowanej zmienności (IV) niezbędnej do wygenerowania danej ceny; wykreślenie IV dla szerokiego zakresu cen wykonania zaowocuje fabułą przypominającą uśmiech. Oznacza to, że im dalej cena wykonania od ceny bazowej, tym wyższa IV.
Ceny opcji muszą również uwzględniać kilka innych realiów rynkowych. Jeśli instrument bazowy wypłaca dywidendy, a jedna jest płatna przed wygaśnięciem, model wyceny musi to uwzględniać. Wycena opcji jest również wrażliwa na stopy procentowe; jeśli ogólna sytuacja gospodarcza jest taka, w której stopy procentowe prawdopodobnie znacznie się zmienią w najbliższej przyszłości, konieczne będą dostosowania.