Opcja cyfrowa to instrument finansowy, który albo się opłaca w określonej ilości, albo wcale. Jeżeli aktywa bazowe opcji przekroczą pewien próg wartości, opcja przyniesie określoną kwotę pieniędzy. Jeśli zasób nie przekroczy progu, opcja staje się bezwartościowa. Opcje cyfrowe są również znane jako opcje binarne i opcje typu wszystko albo nic; zostały sklasyfikowane jako „egzotyczne” opcje pomimo ich względnej prostoty.
Normalna opcja na akcje to prawo do kupna lub sprzedaży aktywów po określonej cenie w określonym czasie lub wcześniej. Cena nazywana jest ceną wykonania, a data nazywana jest datą wygaśnięcia; opcja kupna nazywana jest opcją kupna, a opcja sprzedaży nazywana jest opcją sprzedaży. Jeśli cena aktywów bazowych nigdy nie przekroczy ceny wykonania, normalne opcje i opcje cyfrowe działają w ten sam sposób: nie są warte papieru, na którym zostały wydrukowane.
Różnica między opcją cyfrową a normalną polega na tym, że opcja cyfrowa spłaca się w takiej samej kwocie, niezależnie od tego, jak daleko powyżej ceny wykonania wzrosną jego aktywa bazowe – lub, w przypadku opcji sprzedaży, niezależnie od tego, jak daleko spadają. Normalna opcja kupna staje się niezwykle cenna, jeśli aktywa bazowe stają się dziesięciokrotnie droższe. W przypadku opcji cyfrowej nie ma znaczenia, czy wartość aktywów wzrośnie o pensa czy dolara powyżej ceny wykonania. Wartość opcji cyfrowych w porównaniu z opcjami normalnymi odzwierciedla zatem ocenę rynku dotyczącą jego własnego odchylenia zmienności.
W rzeczywistości istnieją dwie znacząco różne kategorie opcji cyfrowych. Wszystkie opcje należą do tych kategorii, ale wybór kategorii robi w tym przypadku szczególnie dużą różnicę. Opcje w stylu amerykańskim są bardziej elastyczne, ponieważ nie ma ustalonego czasu, w którym należy je wykonać; w dowolnym momencie przed upływem terminu ważności. Opcje w stylu europejskim muszą być wykonane dokładnie w dniu wygaśnięcia. Oznacza to, że opcje cyfrowe w stylu amerykańskim opłacają się, gdy tylko aktywa przekroczą cenę wykonania, podczas gdy opcje cyfrowe w stylu europejskim opłacają się tylko wtedy, gdy aktywa są powyżej tej ceny we wcześniej określonym czasie. Większość opcji cyfrowych jest w stylu europejskim.
Opcje cyfrowe mogą być również skonstruowane tak, aby wypłacić gotówkę lub aktywa. Oznacza to, że jeśli cena składnika aktywów w opcji kupna cyfrowego przekracza określoną cenę, właściciel opcji może otrzymać ustaloną kwotę gotówki lub ustaloną ilość składnika aktywów. Typy te otrzymują pasujące nazwy „gotówka albo nic” i „aktywa albo nic”.