Inspektor kolejowy to osoba odpowiedzialna za sprawdzenie torów i pociągów systemu kolejowego w celu zapewnienia, że są one zgodne ze wszystkimi obowiązującymi przepisami bezpieczeństwa. W Stanach Zjednoczonych inspektorzy kolejowi są zazwyczaj zatrudniani przez Federalną Administrację Kolejową (FRA), oddział Departamentu Transportu. Chociaż nie ma określonego procesu certyfikacji, rząd federalny oczekuje pewnych kompetencji i dyspozycyjności, aby zostać inspektorem kolejowym, które obejmują wiedzę na temat operacji kolejowych, umiejętności komunikacyjne, wgląd analityczny i dostępność do długich podróży.
Podstawową kompetencją wymaganą do zostania inspektorem kolejowym jest posiadanie doświadczenia i wiedzy w zakresie eksploatacji kolei i/lub budowy kolei. Niezbędne jest wcześniejsze doświadczenie w branży kolejowej i chociaż nie ma specjalnego testu pisemnego, kandydaci są rygorystycznie oceniani pod względem doświadczenia i szkolenia w zakresie składania wniosków oraz odpowiedzi na uzupełniający egzamin kwalifikacyjny. FRA nie wymaga od inspektorów określonego stopnia naukowego, ale wykształcenie inżynierskie jest pomocne w pracy inspektora i zdobywaniu stanowisk, które budują niezbędne doświadczenie. Szczególnie przydatne jest każde stanowisko, które zajmuje się jedną lub więcej z pięciu dyscyplin zawodowych inspektorów: torami, sygnalizacją i kontrolą pociągów, operacjami, sprzętem napędowym i materiałami niebezpiecznymi.
Umiejętności komunikacyjne są również kluczowe dla każdego, kto chce zostać inspektorem kolejowym. Chociaż inspektorzy kolejowi, szczególnie ci specjalizujący się w inspekcjach torów lub sygnalizacji, dokonują pewnej bezpośredniej kontroli fizycznych elementów branży kolejowej, muszą również przeprowadzać wywiady z osobami w branży i w jej pobliżu, aby zebrać informacje do swoich dochodzeń. W szczególności specjalizacja operacyjna koncentruje się na ludzkim elemencie obsługi pociągu, upewniając się, że załogi ładujące i obsługujące pociągi przestrzegają bezpiecznych praktyk branżowych. Ponadto inspektorzy są zobowiązani do spisania i/lub przedstawienia swoich ustaleń i zaleceń po zakończeniu dochodzenia.
Inspektorzy kolejowi sprawują bieżący nadzór nad warunkami bezpieczeństwa na kolei, ale także prowadzą dochodzenia w celu ustalenia wyjaśnień wypadków i wpadek kolejowych. Z tego powodu każdy, kto chce zostać inspektorem kolejowym, musi wykazać się umiejętnościami analitycznymi, aby przeprowadzić dochodzenie i określić, które czynniki prowadzą do niepowodzenia operacji kolejowych, jakie strony ponoszą odpowiedzialność i jak można zminimalizować przyszłe ryzyko. Konkretne przykłady obejmują ustalenie, czy maszynista pociągu postępował zgodnie z odpowiednimi procedurami lub zbadanie, czy urządzenia sygnalizacyjne działały prawidłowo.
Każdy przyszły inspektor ds. kolei musi również być dostępny, aby móc dużo podróżować w celu wykonania pracy. Oprócz chęci do podróżowania wymagane jest również ważne prawo jazdy i wystarczająca zdolność kredytowa, aby można było powierzyć rządową kartę wydatków. FRA wyraźnie zauważa, że inspektorzy kolejowi, którzy nie są w stanie uzyskać lub zachować swoich kart podróżnych, zostaną usunięci ze służby federalnej.
Ponieważ stanowisko inspektora kolejowego jest pracą federalną, ci, którzy chcą zostać inspektorem kolejowym, muszą również spełniać wymagania dotyczące zatrudnienia federalnego. Testy narkotykowe są wymagane jako część procesu aplikacyjnego, a inspektorzy są potencjalnie poddawani losowym testom narkotykowym w trakcie swojej kariery. Aby uniknąć konfliktu interesów, ponieważ inspektorzy kolejowi muszą mieć wcześniejsze doświadczenie z przedsiębiorstwami, które będą kontrolować i badać, inspektorzy kolejowi muszą również zrzec się wszelkich praw do ponownego zatrudnienia, urlopów i praw starszeństwa, które mogą posiadać od przedsiębiorstw kolejowych. Niezastosowanie się do tego spowoduje, że inspektor kolejowy zostanie usunięty ze służby federalnej.
Chociaż kraje inne niż Stany Zjednoczone mogą mieć inną specyfikę, podstawowe kompetencje związane z doświadczeniem kolejowym, umiejętnościami dochodzeniowymi oraz pisemną i ustną komunikacją będą niezbędne, aby kandydaci zostali inspektorami kolejowymi w dowolnym miejscu. Chociaż praca inspektora kolei może być bardzo wymagająca, jest to również ścieżka kariery, która oferuje nagrody w postaci możliwości dokonania zmian, zapewnienia ludziom bezpieczeństwa oraz zapewnienia zamknięcia i wyjaśnienia po tragediach.