Funkcją alegorii w literaturze jest przekazanie złożonej idei poprzez dogłębną metaforyczną narrację. Słynne alegorie to Boska komedia Dantego, Farma zwierzęca George’a Orwella i The Pilgrim’s Progress Johna Bunyana. Wszystkie te prace wykorzystują alegoryczne techniki, aby przekazać różne wiadomości do tych, które są dosłownie zapisane na stronie. Alegorię można traktować jako rozszerzoną metaforę.
Techniki literackie są często używane przez pisarzy beletrystyki lub poezji, aby przekazać ideę w przyjemniejszy lub łatwiejszy do zrozumienia sposób. Porównanie, metafora i błąd proroczy to trzy takie metody. W porównaniu używa się słowa „jak” lub „jako”, aby powiązać opisywaną czynność lub przedmiot z czymś bardziej znanym. Metafora jest bardzo podobna, z wyjątkiem tego, że nie używa znaczącego słowa, takiego jak „lubię”; opisuje jedynie coś tak, jakby było czymś innym. Na przykład wściekłą osobę można opisać jako „wrzącą krew”, ale jej krew nie dosłownie się gotuje.
Alegoria w literaturze jest w istocie rozszerzoną metaforą. Główna różnica polega na tym, że alegorie przybierają zwykle postać całych wątków, a nie tylko opisu czy fragmentu. W Farmie zwierzęcej Orwell opisuje rewolucję wśród zwierząt na farmie, aby rzeczywiście zwrócić uwagę na kapitalistyczną demokrację w Anglii i Stanach Zjednoczonych oraz komunistyczny reżim w Rosji. Orwell zrobił to, aby umieścić polityczną treść swojej książki w łatwiejszym do strawienia pakiecie, a jednocześnie zachować polityczny punkt widzenia.
Każdą historię będącą w literaturze alegorią można również interpretować za dobrą monetę. Oznacza to, że Animal Farm można dosłownie zinterpretować jako opowieść o zwierzętach. Główną funkcją alegorii w literaturze jest maskowanie idei sprytnym ciągiem znaczeń symbolicznych, tak aby w kontekście rozbudowanej metafory ideę można było głębiej zrozumieć. Można uważać, że opowiadania lub wiersze, które są alegoryczne, mają dwa poziomy, jeden dosłowny i jeden przenośny.
Słynną alegorią w literaturze jest Boska Komedia Dantego, w której sam Dante podróżuje przez piekło, czyściec i niebo, prowadzony przez innego poetę, Wergiliusza. W opowieściach Dante naprawdę śledzi swoje życie religijne, przenosząc się z „ciemnego lasu”, który ogólnie uważa się za miejsce, w którym nie ma religii, do raju, który jest duchowym oświeceniem i ostatecznie chrześcijaństwem. Chociaż można to było opisać dosłownie, w kategoriach autobiografii, wersja Dantego jest bardziej hermetyczna, ponieważ wykorzystuje mityczne sceny i historię większą niż życie.