Hipoteza higieny to teoria w środowisku medycznym, która sugeruje, że ludzie mogą w rzeczywistości prowadzić życie zbyt czyste dla ich własnego dobra. Argumentem hipotezy higieny jest to, że narażenie we wczesnym dzieciństwie na takie rzeczy, jak bakterie, pasożyty itd., może nauczyć układ odpornościowy rozpoznawania tych rzeczy, pozwalając mu skupić się na pierwotnym celu, chroniąc organizm przed chorobami. Zgodnie z hipotezą higieniczną brak takiej ekspozycji może być potencjalnie przyczyną wzrostu wskaźników alergii w krajach rozwiniętych.
Koncepcja ta została pierwotnie zaproponowana przez brytyjskiego badacza Davida Strachana w 1989 roku. Strachan przyjrzał się zdrowiu dużych rodzin w przeciwieństwie do małych i odkrył, że w rodzinach wielodzietnych dzieci były często zdrowsze i mniej podatne na alergie. Strachan uważał, że może to być związane ze zwiększoną ekspozycją na takie rzeczy, jak bakterie, która jest powszechna w rodzinach wielodzietnych, ponieważ trudno jest kontrolować narażenie na choroby, gdy w grę wchodzi duża grupa dzieci.
Badacze przyjrzeli się również innym trendom we współczesnym życiu ludzkim, które minimalizują narażenie na szkodliwe organizmy, takim jak zwiększone stosowanie antybiotyków i stosowanie w domu środków czyszczących o działaniu przeciwbakteryjnym. Niektórzy uważają również, że rozwój takich rzeczy, jak hermetyczne drzwi i okna, przyczynił się do nagromadzenia alergenów w domu, zatrzymując je w pomieszczeniach, a nie pozwalając im krążyć na zewnątrz.
Wynika z tego, że ludzie, którzy są narażeni na potencjalnie szkodliwe organizmy, rozwiną układ odpornościowy, który jest w stanie zwalczać takie organizmy, potencjalnie czyniąc kogoś bardziej odpornym. Zgodnie z hipotezą higieny, gdy układ odpornościowy nie jest zajęty takimi sprawami, jak opracowywanie sposobów zwalczania pasożytów, może nauczyć się atakować przypadkowe ciała obce, takie jak pyłki, sierść zwierząt domowych i tak dalej. Zasadniczo, żyjąc „zbyt czysto”, ludzie mogą hamować rozwój swojego układu odpornościowego.
Zasadniczo narażenie na szkodliwe rzeczy pomaga układowi odpornościowemu w samoregulacji. Rozwija specjalne komórki zwane komórkami T, które zwalczają choroby, a komórki te uczą się identyfikować szkodliwe substancje tylko poprzez ekspozycję. Nie będąc narażonym na niezliczone organizmy na świecie, które atakują ludzkie ciało, układ odpornościowy nie ma żadnego układu odniesienia, a zamiast tego atakuje rzeczy bez jakiejkolwiek kontroli lub kontroli, potencjalnie prowadząc między innymi do różnych chorób autoimmunologicznych.
Przeprowadzono kilka badań dotyczących hipotezy higienicznej i istnieją pewne dowody na jej poparcie. Nie oznacza to, że powinieneś narażać swoje dzieci na mnóstwo szkodliwych bakterii i pasożytów, ale oznacza to, że jedzenie odrobiny brudu niekoniecznie musi być szkodliwe. Pomocne może być również odstawienie leków, takich jak antybiotyki, dzięki czemu organizm może nauczyć się samodzielnie walczyć z łagodnymi infekcjami.