John Maynard Keynes, którego ekonomia keynesowska znacząco wpłynęła na federalną politykę fiskalną podczas Wielkiego Kryzysu w Stanach Zjednoczonych, po raz pierwszy przedstawił teorię preferencji płynności w 1935 roku. Teoria preferencji płynności zakłada, że inwestorzy zdecydowanie wolą utrzymywać swoje fundusze w postaci płynnej, takiej jak gotówka. lub rachunki czekowe, a nie mniej płynne rachunki lub aktywa, takie jak akcje, obligacje i towary. W celu promowania inwestycji długoterminowych banki oferują inwestorom odsetki, aby zrekompensować im utratę płynności. Inwestorzy oczekują, że stopy procentowe dla inwestycji długoterminowych przekroczą te dla inwestycji krótkoterminowych, a te oczekiwania wpływają na stopę procentową inwestycji.
Trzy powody wyjaśniają zachowania inwestycyjne opisane przez teorię preferencji płynności. Po pierwsze, od czasów Wielkiego Kryzysu ludzie zwykle spodziewają się i planują trudne czasy, zachowując trochę gotówki na wypadek sytuacji kryzysowych. Po drugie, ludzie potrzebują pieniędzy na opłacenie rachunków i prowadzenie biznesu. Obie te motywacje są w dużej mierze zależne od poziomu dochodów. Wreszcie, ludzie chcą uzyskać jak najlepszy zwrot ze swoich pieniędzy i nie chcą stracić lepszej stopy procentowej w przyszłym roku, gdy ich pieniądze są związane obligacją długoterminową.
Gdy stopy procentowe są niskie, inwestorzy oczekują, że wzrosną. Będą trzymać swoje bogactwo na płynnych rachunkach dla transakcji i buforów na wypadek kryzysów. Decydują się na zakup obligacji, wierząc, że rentowność nie jest warta kłopotów z inwestowaniem. Będą czekać z inwestycjami, aż stopy procentowe wzrosną.
Gdy stopy procentowe są wysokie, inwestorzy oczekują, że spadną. Utrzymują minimalną ilość środków płynnych na pokrycie bieżących wydatków. Aby zablokować wysokie stopy procentowe, prawdopodobnie zainwestują w obligacje długoterminowe. Popyt na pieniądz jest w pełni rekompensowany przez chęć uzyskania wysokich plonów.
Popyt na pieniądz zmniejsza prędkość podaży pieniądza. Ekonomiści obliczają prędkość obiegu pieniądza, dzieląc produkt krajowy brutto (PKB) przez sumę pieniądza w obiegu i środków zdeponowanych na rachunkach bieżących. Wzrost produkcji dóbr i usług w kraju zwiększa prędkość obiegu pieniądza i zmniejsza popyt na pieniądz. Zwiększona prędkość pieniądza koreluje z niższymi stopami procentowymi i zwiększoną preferencją płynności.
Teoria preferencji płynności jest modyfikacją teorii czystych oczekiwań. Zgodnie z teorią czystych oczekiwań rentowność obligacji dziesięcioletnich powinna być równa rentowności dwóch kolejnych obligacji pięcioletnich. Teoria preferencji płynności wskazuje, że powinna istnieć premia za dziesięcioletnią obligację ze względu na niższą płynność i wyższe ryzyko niewypłacalności związane z dłuższym kontraktem. W konsekwencji rentowność obligacji dziesięcioletnich powinna być wyższa niż dwóch kolejnych obligacji pięcioletnich.
Krzywa dochodowości to graficzna reprezentacja stóp procentowych dla wydłużania czasu trwania inwestycji. Gdy rentowność wykreślona jest na osi pionowej, a czas trwania na osi poziomej, konwencjonalna krzywa dochodowości jest nachylona w górę iw prawo, wskazując na progresywnie wyższe stopy zwrotu przy inwestycjach o dłuższym czasie trwania, zgodnie z teorią preferencji płynności. Ta krzywa nazywana jest dodatnią krzywą dochodowości, która wskazuje na względną stabilność stóp procentowych. Chociaż stopy procentowe rosną wraz z duracją, tempo wzrostu krzywej zwalnia wraz ze wzrostem duracji. Przyczyną spowolnienia krzywej stóp procentowych jest mniejsza zmienność i wrażliwość obligacji na zmiany stóp procentowych w czasie.