Historia makijażu jest dość stara; kobiety prawdopodobnie zaczęły nosić makijaż około 4000 lat p.n.e. w starożytnym Egipcie, a stosowanie różnych substancji jako kosmetyków może być jeszcze starsze. Dowody archeologiczne wyraźnie wskazują, że zarówno kobiety, jak i mężczyźni w starożytnym Egipcie nosili makijaż, używając sztyftów kohl do czernienia oczu i miedzi, aby stworzyć bogaty zielony cień do powiek.
Całkiem możliwe, że kosmetyki są częścią ludzkiej egzystencji od bardzo dawna. Gdyby wcześniejsze społeczeństwa używały na przykład takich rzeczy jak jagody do plamienia ust i policzków, nie przetrwałoby to na stanowiskach archeologicznych, ponieważ dowody dawno by uległy rozkładowi. Stosowanie kosmetyków było na tyle rozpowszechnione do 4000 lat p.n.e., że stanowiska archeologiczne zawierały pojemniki do makijażu, kilka rzadkich przykładów kosmetyków oraz odniesienia do makijażu w sztuce i piśmie z tego okresu.
Niewątpliwie makijaż rozprzestrzenił się z Egiptu na inne regiony świata. Na Bliskim Wschodzie makijaż był na tyle powszechny, że wymieniano go w Starym Testamencie Biblii i używali go zarówno Grecy, jak i Rzymianie. W rzeczywistości niektóre greckie społeczeństwa uważały, że kobieta bez makijażu może równie dobrze być naga. Wykonywano również szeroką gamę uzupełniających zabiegów pielęgnacyjnych, w tym usuwanie niechcianych włosów z ciała oraz wyszukane fryzury zarówno dla mężczyzn, jak i kobiet.
Zarówno mężczyźni, jak i kobiety regularnie używali makijażu w przeszłości. Obie płcie używały różnych substancji, aby wydobyć oczy, a wielu nosiło również szminkę i róż. Wiele społeczeństw używało również różnych materiałów do rozjaśniania skóry, od pudru ryżowego po ołów. Niektóre wczesne kosmetyki były w rzeczywistości dość niebezpieczne; ołów i arsen były rutynowymi składnikami, gdy ludzie zaczęli nosić makijaż, na przykład prowadząc do chorób, a czasem śmierci.
Trendy w makijażu również zmieniły się na przestrzeni wieków, podobnie jak ogólnie zmieniły się trendy w modzie. Na przykład w elżbietańskiej Anglii ludzie preferowali bardziej naturalny wygląd, z mniej intensywnym różem i szminką, podczas gdy w erze Regency zarówno mężczyźni, jak i kobiety intensywnie używali różu. Kosmetyki zastosowano również na włosy; Na przykład pudrowane siwe włosy były kiedyś niezwykle popularne.
Substancje takie jak henna, kohl, mielone kamienie szlachetne i różne metale były używane od wieków w przygotowywaniu makijażu i maści, a kiedy ludzie zaczęli nosić makijaż, niewątpliwie używali wszelkich dostępnych materiałów, od mleka po owoce. Wraz z makijażem wiele kultur opracowało kremy ułatwiające usuwanie makijażu, a także balsamy łagodzące suchą, popękaną skórę, szczególnie w klimacie takim jak Egipt. Historia makijażu była dość zróżnicowana i kolorowa, a makijaż dzisiaj nadal jest niesamowicie zróżnicowany kulturowo.