Oczekiwana wartość pieniężna to wartość oparta na prawdopodobieństwie, która uwzględnia wszystkie możliwe skutki pieniężne w danej sytuacji. Wartość jest osiągana przez pomnożenie procentu każdej możliwości występującej przez stratę pieniężną lub zysk związany z tym wynikiem. W tym momencie wszystkie te wartości, dodatnie i ujemne, są łączone, aby osiągnąć oczekiwaną wartość pieniężną. Kalkulacja ta jest cennym narzędziem dla osób, których zadaniem jest podejmowanie decyzji dotyczących kilku możliwych wyników, ponieważ reprezentuje ona najdokładniejsze statystycznie oszacowanie ostatecznego wyniku.
Idealną sytuacją przy podejmowaniu decyzji byłoby poznanie wyniku przed podjęciem decyzji, zwłaszcza jeśli chodzi o te, które dotyczą pieniędzy. Ponieważ tak nie jest, obliczenie oczekiwanej wartości pieniężnej jest dobrym sposobem na podjęcie możliwie najbardziej świadomej decyzji pieniężnej. Jest to szczególnie cenne narzędzie do oceny zarządzania ryzykiem ze względu na sposób, w jaki uwzględnia wszystkie możliwe scenariusze w danej decyzji.
Na przykład firma ma do czynienia z dwiema możliwymi alternatywami. Wybór A dawałby szansę jeden na dziesięć za 1,000 dolarów UD (USD), bez żadnej nagrody finansowej pozostałe dziewięć razy na dziesięć. 1,000 USD zostanie pomnożone przez 10 procent prawdopodobieństwa wystąpienia tego wyniku w sumie 100 USD. Ponieważ pozostałe dziewięć możliwych wyników nie przynosi żadnych zysków ani strat pieniężnych, te 100 USD byłoby oczekiwaną wartością pieniężną z wyboru A.
W przypadku wyboru B istnieje 50-procentowa szansa na zysk w wysokości 2,000 USD i 50-procentowa szansa na stratę w wysokości 500 USD. Aby obliczyć oczekiwaną wartość tutaj, 2,000 USD zostanie pomnożone przez 0.50, aby uzyskać zysk w wysokości 1,000 USD, a ujemna wartość 500 USD zostanie pomnożona przez 0.50, aby uzyskać 250 USD straty. Dodanie 1,000 USD do ujemnego 250 USD daje oczekiwaną wartość pieniężną dla wyboru B wynoszącą 750 USD, co czyni go bardziej preferowanym z dwóch wyborów według tego standardu.
Jeśli z wyborami w określonych okolicznościach wiążą się koszty, należy je również wziąć pod uwagę. W powyższym przykładzie, gdyby do dokonania wyboru B przypisano 700 USD, wówczas oczekiwana wartość pieniężna spadłaby do zaledwie 50 USD, spadając poniżej oczekiwanego zysku z wyboru A. W zarządzaniu ryzykiem obliczenia te są często używane jednocześnie. z drzewami decyzyjnymi, które zestawiają wszystkie wybory i oczekiwane wartości obok siebie w prostych diagramach, aby jasno określić ryzyko i szanse związane ze wszystkimi możliwymi wyborami.