Podstawową funkcją węzłów chłonnych jest zwalczanie patogenów, ponieważ są one kluczową częścią układu odpornościowego. Osiągają to na kilka sposobów, w tym usuwając obce cząstki z organizmu, tworząc przeciwciała, wytwarzając limfocyty i przechowując komórki zjadające komórki znane jako makrofagi. Rozprzestrzeniają się po całym ciele i są połączone kanałami zwanymi naczyniami limfatycznymi.
Węzły chłonne są bardzo małe i mają kształt fasoli. Chociaż są one rozsiane po całym ciele, znajdują się głównie w okolicach szyi, pach, pachwin i klatki piersiowej. Węzły są połączone naczyniami limfatycznymi, które są drogami przenoszącymi limfę przez organizm. Limfa jest odpowiedzialna za recyrkulację białka i nadmiaru płynów, a także za przenoszenie bakterii do węzłów chłonnych, które mają zostać zniszczone.
Prawdopodobnie najważniejszą funkcją węzłów chłonnych jest produkcja limfocytów. Limfocyty to wyspecjalizowane białe krwinki, których istnieją trzy rodzaje: limfocyty T, limfocyty B i komórki NK. Wszystkie te komórki przyczyniają się do funkcjonowania układu odpornościowego poprzez atakowanie i niszczenie innych komórek oraz, w przypadku limfocytów T i B, budowanie dalszej odporności poprzez tworzenie przeciwciał. Makrofagi, inne komórki, które znajdują się w węzłach, ale nie są przez nie stworzone, niszczą bakterie, połykając je i rozpuszczając je za pomocą enzymów, w procesie znanym jako fagocytoza.
Kiedy choroba uderza, węzły chłonne mogą być głównym wskaźnikiem zajętego stanu. Jeśli są w stanie zapalnym, ilość komórek B wzrośnie i będą puchnąć. Kiedy tak się dzieje, jest to na ogół oznaka infekcji lub innego stanu chorobowego.
Rodzaje chorób, które wpływają na węzły chłonne, różnią się nasileniem i objawami. W przypadku drobnej infekcji, takiej jak infekcja gardła, zwykle puchną tylko gruczoły wokół szyi. W poważniejszych chorobach, takich jak rak, obrzęk gruczołów może znajdować się na całym ciele.
W odniesieniu do raka węzły chłonne mogą być wskaźnikiem nie tylko obecności choroby, ale także jej nasilenia. Są często używane do określania stadium raka, co oznacza, że mogą wskazywać, jak bardzo rak zaatakował organizm; zwykle otrzymuje się rangę od 1 do 4, przy czym 4 jest najpoważniejszą.
Oprócz bycia wskaźnikami choroby w ciele, węzły chłonne mogą być również miejscem choroby. Jednym z takich przykładów jest choroba Hodgkina, forma raka. W przypadku Hodgkina same węzły są rakowe. Ponieważ jednym z objawów choroby są obrzęknięte węzły chłonne, biopsję tych węzłów stosuje się do jej zdiagnozowania i odróżnienia od innych możliwych przyczyn.