Podstawową rolą układu mięśniowego jest wprawianie w ruch innych narządów ciała za pomocą mięśni. Układ mięśniowy odgrywa również ważną rolę w trawieniu, skurczu serca i przepływie krwi, ochronie narządów, wytwarzaniu ciepła i utrzymaniu kształtu ciała. Mięśniom przypisano łacińskie nazwy w celu opisania ich kształtu, położenia, działania i wielkości. Na przykład mięsień naramienny oznacza mięsień trójkątny, abdominis oznacza mięsień brzucha, zginacz oznacza mięsień zgięciowy, a minimus oznacza najmniejszy mięsień.
Za produkcję ruchu odpowiada skurcz komórek tworzących mięśnie. Większość mięśni spełnia swoje funkcje parami, każdy mięsień działa przeciwnie do działania innego mięśnia. Oznacza to, że skurcz jednego mięśnia powoduje rozluźnienie innego mięśnia. Na przykład podczas zginania kolana mięsień ścięgna podkolanowego kurczy się, gdy rozluźnia się mięsień czworogłowy. Kiedy kolano jest wyprostowane, mięsień czworogłowy mięśnia czworogłowego kurczy się, gdy ścięgno podkolanowe się rozluźnia.
Na układ mięśniowy składają się trzy rodzaje mięśni – szkieletowy, sercowy i gładki. Rolą ponad 640 mięśni szkieletowych jest wywoływanie dobrowolnego ruchu kości i wraz z kośćmi nadawanie ogólnego kształtu ciała. Mięśnie szkieletowe, które stanowią 40% masy ciała, nazywane są również mięśniami prążkowanymi, ze względu na prążki lub prążki, które wyznaczają włókna mięśni szkieletowych. Kości są przyczepione do początku i przyczepu mięśni szkieletowych za pomocą ścięgien. Początek to koniec mięśnia szkieletowego, który ma niewielki ruch lub nie ma go wcale, podczas gdy wstawienie to koniec, który się porusza.
Mięśnie sercowe wytwarzają w sercu mimowolny ruch. Oznacza to, że mięśnie sercowe kurczą się automatycznie, nawet bez bodźców z układu nerwowego. Co więcej, mięśnie sercowe kurczą się przez całe życie człowieka. Prążki we włóknach mięśnia sercowego nie są tak wyraźne jak we włóknach mięśni szkieletowych. Skurcze mięśnia sercowego pompują krew do wszystkich części ciała.
Mimowolne skurcze mięśni gładkich umożliwiają przepływ pokarmu w przewodzie pokarmowym podczas trawienia. Dlatego też mięśnie gładkie można znaleźć wyścielające przełyk, żołądek i jelita, chociaż występują one również w naczyniach krwionośnych i pęcherzu moczowym. W przeciwieństwie do mięśni szkieletowych i mięśnia sercowego prążków nie można znaleźć w mięśniach gładkich. Skurcz mięśni gładkich jest znacznie wolniejszy niż mięśni szkieletowych.
Układ mięśniowy i kostny współpracują ze sobą, aby wytworzyć ruchy ciała; jedno nie będzie w stanie wykonać swojej pracy bez drugiego. Kości odpowiadają za ruch ciała w różne pozycje, ale same nie mogą się poruszać. Tylko mięśnie mogą poruszać kośćmi poprzez skurcze.