Podstawową rolą zasady kosztu w rachunkowości jest zapewnienie stabilnej, weryfikowalnej wartości składnika aktywów. Stosowany jest głównie w przypadku przedmiotów o niskiej wartości. Zasada jest również stosowana w przypadku inwestycji krótkoterminowych, w których zyskuje się lub traci niewielką wartość.
Jednym z najczęstszych powodów stosowania zasady kosztu w rachunkowości jest to, że jest to prosty sposób na określenie przybliżonej wartości. Może odgrywać rolę w ocenie aktywów, inwestycji kapitałowych i zobowiązań. Chociaż zasada może nie zapewniać dokładnej wartości prądu, nie ma również marginesu błędu możliwego przy wartości szacowania.
Znana również jako zasada kosztu historycznego, rola zasady kosztu w rachunkowości straciła na znaczeniu ze względu na jej niedokładność. Problem ten jest mniej widoczny w przypadku jakichkolwiek inwestycji krótkoterminowych, ponieważ nie było wystarczająco dużo czasu, aby wartość znacząco się zmieniła.
Rzadko spotyka się zasadę kosztu w księgowaniu długoterminowych inwestycji, zobowiązań lub aktywów. Dzieje się tak głównie ze względu na zmianę wartości, która ma miejsce w długich okresach czasu. Chociaż zasadę kosztu można zastosować, jeśli aktywa są korygowane w dół o amortyzację, nie można jej zastosować do wzrostu wartości.
Ogólna koncepcja zasady kosztu polega na tym, że pozycja nie powinna być przeszacowywana. Z tego powodu wielu księgowych postrzega ją jako niepraktyczną zasadę. Atrakcyjność jego prostoty została zmniejszona przez komplikacje związane z dostosowywaniem się do jego nieścisłości.
Zasada kosztu nie odgrywa roli w zbywalnych papierach wartościowych. W takim przypadku zawsze raportowana jest aktualna wartość towaru. Dzieje się tak, ponieważ wartość papierów wartościowych zmienia się częściej i dramatycznie niż większość innych aktywów i pasywów.
Kiedy księgowy stosuje zasadę kosztu, większość aktywów w bilansie jest rejestrowana w ten sposób. Chociaż ogólne saldo może nie być dokładne, wartość pozycji w arkuszu będzie przynajmniej zrównoważona względem siebie. Jeżeli pozycja, która została zarejestrowana zgodnie z zasadą kosztu, zostanie sprzedana po bieżącej wartości rynkowej, księgowy uwzględni różnicę w bilansie.
Zasada kosztu jest jedną z ogólnie przyjętych zasad rachunkowości (GAAP) w Stanach Zjednoczonych. Metoda była kontrowersyjna ze względu na jej niedokładność. Jego prostota jest głównym powodem, dla którego nadal jest używany.