Rachunkowość ma wiele zasad i przepisów, których firmy muszą przestrzegać podczas rejestrowania i raportowania informacji finansowych. Wśród nich jest zasada kosztu historycznego, jedno z najważniejszych pojęć związanych ze sprawozdaniami finansowymi firmy. Ta zasada wymaga od firmy raportowania kosztu historycznego dla określonych aktywów, takich jak należności, zapasy i rzeczowe aktywa trwałe lub wyposażenie. Wynikiem jest pierwotna cena zapłacona za przedmiot lub pierwotne środki pieniężne oczekiwane do zapłaty w kategoriach należności. Chociaż zasada kosztu historycznego należy do najpopularniejszych standardów rachunkowości, nie jest pozbawiona krytyków.
W wielu przypadkach zasada kosztu historycznego jest podstawą standardowych praktyk księgowych. Firma wypełnia swój bilans pozycjami, które posiada i wykorzystuje. Pozycje te wchodzą w skład sekcji aktywów bilansu. Każda pozycja tutaj jest rejestrowana po koszcie historycznym, więc interesariusze znają wartość pieniężną każdej pozycji. Koszt historyczny pozycji bilansowych kompensuje wartość zobowiązań i kapitałów własnych w sprawozdaniu finansowym.
Dwa najczęstsze aktywa obrotowe rejestrowane jako koszt historyczny to należności i zapasy. Należności to kwoty należne firmie od klientów. Zasada kosztu historycznego nakazuje, aby firma rejestrowała każdą z tych transakcji jako rzeczywistą należną kwotę. Żadne zmiany ani modyfikacje nie są konieczne, aby uwzględnić inflację; wartości są w ujęciu realnym. Bilanse zapasów działają w bardzo podobny sposób; pierwotna zapłacona kwota to wartość wymieniona w bilansie firmy.
Aktywa długoterminowe działają w podobny sposób w oparciu o zasadę kosztu historycznego. Cena zakupu każdej pozycji — czy to środków trwałych, rzeczowych, czy też wyposażenia — trafia do bilansu za kwotę zapłaconą przez firmę. Zmiany amortyzacji są umieszczane na oddzielnym koncie przeciwstawnym wymienionym tuż pod odpowiednim kontem aktywów. Dzięki temu interesariusze mogą ocenić rzeczywistą wartość księgową każdego składnika aktywów. Nie wszystkie aktywa mają odpowiedni zasób przeciwny; dodatkowo, niektóre firmy mogą zsumować konto aktywów i przeciwstawne konto aktywów dla celów sprawozdawczości finansowej.
Główną wadą zasady kosztu historycznego jest niezdolność standardu do odzwierciedlenia zmian kosztu aktywów odtworzeniowych. Na przykład koszt historyczny zazwyczaj nie jest tym, co firma zapłaciłaby za wymianę przedmiotu na obecnym rynku. Dlatego też interesariusze mogą uważać, że bilans firmy jest zaniżony. Lub aktywa firmy mogą nie być już warte wartości historycznej wymienionej w bilansie. W związku z tym bilans firmy jest zawyżony.