Duża różnica między słowami choroba i zespół polega na tym, jak odnoszą się one do zrozumienia społeczności medycznej. Choroba to stan, który ma znaną przyczynę, dość spójny zestaw objawów i wymierną zmianę anatomii danej osoby. Zespół to stan, w którym występuje zestaw oznak i objawów, które często idą w parze, ale przyczyna jest nieznana i nie zawsze występuje mierzalna zmiana anatomiczna. W niektórych przypadkach syndrom zostaje przeklasyfikowany jako choroba, gdy naukowcy w końcu zrozumieją przyczynę i pełny skutek. Zdarzają się również przypadki, w których syndrom jest w rzeczywistości wynikiem zróżnicowanego zestawu różnych przyczyn.
Z perspektywy pacjenta nie ma tak dużej różnicy między skutkami choroby a objawami zespołu. Pacjenci cierpiący na syndrom mogą doświadczać tych samych trudności, co osoby chore, a z powodu leczenia mogą być dla nich jeszcze trudniejsze. Wiele syndromów jest nieuleczalnych, dlatego leczenie zwykle skupia się tylko na objawach. Choroby i stany chorobowe mogą zarówno powodować choroby, jak i mogą mieć ogromny szkodliwy wpływ na jakość życia danej osoby.
Możliwym sposobem zrozumienia różnicy między terminami choroba i zespół jest przyjrzenie się kilku przykładom każdego z nich i porównanie ich. Borelioza jest ogólnie dobrym przykładem pierwszego. Jest to spowodowane przez bakterie przenoszone w ciałach kleszczy, które dostają się do krwiobiegu przez ugryzienie. Istnieje dość dobrze zdefiniowany zestaw objawów, w tym wysypka, ból stawów i objawy grypopodobne. Nie każdy pacjent ma wszystkie objawy, ale ogólnie jest wyższy poziom spójności niż lekarze w wielu zespołach. Zwykle powoduje kilka wiarygodnych i wymiernych zmian w anatomii, w tym zapalenie, uszkodzenie narządów i ewentualne uszkodzenie układu nerwowego.
Zespół przewlekłego zmęczenia (CFS) jest dość dobrze znanym stanem, który jest ogólnie dobrym przykładem klasycznego zespołu. Osoby cierpiące na CFS mają wiele wspólnych objawów, ale mogą również mieć wiele objawów, które niekoniecznie są spójne. Lekarze nadal nie są pewni, czy CFS jest związany z jedną chorobą, czy też wiele różnych chorób może powodować wiele podobnych objawów. Aby zdefiniować CFS jako chorobę, lekarze potrzebowaliby konkretnej przyczyny leżącej u podstaw wszystkich przypadków i pewnego rodzaju spójnych, wymiernych zmian w anatomii.