W najbardziej naukowym i biologicznym sensie podstawową różnicą między dorszem a plamiakiem jest ich typ gatunkowy. Obie ryby w rzeczywistości należą do tej samej rodziny gadidae, ale rozgałęziają się na inny rodzaj, przy czym plamiak należy do rodzaju melanogrammus, a dorsz należy do rodzaju gadus. Ogólnie rzecz biorąc, ta różnica między gatunkami dorsza i plamiaka w dużej mierze odpowiada za różnice w wyglądzie, nawykach żywieniowych i siedlisku.
Ryby te mogą mieć bardzo podobny wygląd, ale najbardziej widoczną różnicą między tymi dwiema rybami są linie boczne biegnące od głowy do ogona. Dorsz ma bladą, białawą linię boczną, podczas gdy plamiaka ma ciemną czarną linię boczną, wraz z kilkoma plamami na płetwie piersiowej, znajdującymi się z boku głowy. Plamiak ma dłuższą i bardziej spiczastą płetwę grzbietową, umieszczoną na grzbiecie ryby najbliżej głowy niż płetwa dorsza. Ogon plamiaka ma również bardziej wklęsły wygląd niż tępy koniec ogona dorsza. Obie ryby różnią się również kolorem: dorsz wydaje się mieć zielonkawy, żółtawy odcień, podczas gdy plamiak ma szarawy, srebrzysty odcień.
Obie ryby żyją na podobnych obszarach, takich jak Północny Atlantyk i Zatoka Maine. Ich głębokość zamieszkania różni się jednak tym, że dorsze żyją w płytszych wodach niż plamiaki, które szukają głębszych wód. Dorsze występują w obfitości na głębokości od 5 do 10 sążni (9.14 do 18.28 m), podczas gdy plamiaki zamieszkują wody o głębokości od 20 do 70 sążni (36.57 do 128.01 m). Prawdopodobnie dlatego dorsze są bardziej podatne na przełowienie niż plamiaki. W rzeczywistości World Wide Fund (WWF) wymienił dorsza jako gatunek zagrożony w 2000 roku, a w 2010 roku dorsz atlantycki został umieszczony na „czerwonej liście owoców morza” Greenpeace International.
Jeśli chodzi o nawyki żywieniowe, dorsz i plamiak jedzą podobne pokarmy, takie jak ogórki morskie, robaki, kruche gwiazdki i mięczaki. Różnica polega na tym, że dorsz zjada większe małże i kraby, podczas gdy plamiaki nie. Plamiaki również zjadają więcej robaków niż dorszy, prawdopodobnie dlatego, że robaki morskie są obfite w pobliżu dna oceanu. Z drugiej strony dorsze próbowałyby nawet łapać małe kaczki morskie w pobliżu powierzchni wody.
Doświadczony rybak lub wędkarz może znać różnicę między dorszem a plamiakiem, ale nawet szefowie kuchni mogą dostrzec różnicę pod względem tekstury i tekstu. Dorsz jest nieco bardziej miękki niż plamiak po delikatnym ściśnięciu, co wskazuje na różnicę w teksturze mięsa. Mięso dorsza jest bardziej wilgotne i pulchniejsze, podczas gdy łupacz może mieć łuszczącą się i suchą konsystencję. Dorsz i plamiak smakują podobnie, ale wielu kucharzy twierdzi, że plamiak ma słodszy smak.