Oba leki, epinefryna i atropina, wpływają na część układu nerwowego, która reguluje automatyczne zachowania, takie jak częstość akcji serca, częstość oddechów i trawienie, znane jako autonomiczny układ nerwowy. Niektóre efekty tych leków nakładają się nawet na siebie, takie jak zwiększenie częstości akcji serca po dawkowaniu. Mają jednak wiele ważnych różnic, które mogą determinować ich właściwe zastosowanie w środowisku medycznym.
Zarówno epinefryna, jak i atropina pełnią funkcje w autonomicznym układzie nerwowym, ale robią to poprzez różne podzbiory tego układu. W jednym podzbiorze zwanym współczulnym układem nerwowym adrenalina aktywuje komórki zwane neuronami w systemie, pomagając wywołać tak zwaną reakcję „walcz lub uciekaj”. Przywspółczulny układ nerwowy działa w przeciwnych kierunkach, takich jak obniżenie ciśnienia krwi i częstości akcji serca. Atropina blokuje normalne działanie neuronów w gałęzi przywspółczulnej, co oznacza, że może również zwiększać częstość akcji serca, aczkolwiek inną drogą niż ta stosowana przez epinefrynę.
Różnice w działaniu na organizm prowadzą do unikalnych zastosowań klinicznych epinefryny i atropiny. Reakcje alergiczne prowadzące do trudności w oddychaniu i innych poważnych problemów można odwrócić za pomocą wstrzyknięć epinefryny. Lek ten może być również stosowany w celu odwrócenia zatrzymania krążenia. Atropina nie może ponownie uruchomić serca, ale służy do odwrócenia niskiego tętna, znanego jako bradykardia. Niektóre zabiegi z udziałem oczu wykorzystują również krople do oczu z atropiną, ponieważ mogą one powodować rozszerzenie źrenicy.
Wszystkie leki mogą powodować pewne skutki uboczne, a te efekty to kolejny zestaw różnic między epinefryną a atropiną. Wiele możliwych skutków ubocznych epinefryny jest związanych z nadmierną stymulacją, takimi jak nerwowość, bezsenność, tachykardia lub podwyższona częstość akcji serca i drżenie. Niektóre z tych efektów są podobne do tych wywoływanych przez atropinę, ale atropina ma większą szansę na zwiększenie pocenia się, zaczerwienienie skóry i psychicznych skutków ubocznych. Te psychiczne skutki uboczne mogą obejmować dezorientację, halucynacje, a nawet urojenia, w których dana osoba zareaguje na bodźce, których tak naprawdę nie ma, zapominając, że jest to spowodowane przez lek.
Interakcje leków to kolejny sposób, w jaki epinefryna i atropina znacznie się różnią. Leki nasercowe i leki wpływające na ciśnienie krwi, takie jak beta-blokery, mogą potencjalnie być śmiertelne, jeśli są przyjmowane z epinefryną. W przypadku atropiny występuje mniej skutków ubocznych, które mogą prowadzić do śmierci, ale wiele związków, w tym leki przeciwhistaminowe, takie jak difenhydramina, leki na drogi oddechowe i diuretyki, które powodują oddawanie moczu, może sprawić, że skutki uboczne atropiny będą znacznie bardziej ekstremalne.