Nowotwory łagodne i nowotwory złośliwe różnią się sposobem wzrostu, ryzykiem, jakie stanowią dla ludzi, oraz metodami leczenia, których wymagają. Wszystkie nowotwory reprezentują wzrost nieprawidłowych komórek. Typy łagodne pozostają lokalne i nie mogą rozprzestrzeniać się na inne obszary, podczas gdy złośliwe mogą rozprowadzać komórki rakowe do innych części ciała. Ogólnie rzecz biorąc, złośliwe narośla stanowią znacznie większe zagrożenie dla zdrowia ze względu na ich zdolność do rozprzestrzeniania się. Jeśli to możliwe, łagodne nowotwory należy leczyć chirurgicznie, ale złośliwe narośla wymagają bardziej intensywnego leczenia, często obejmującego operację, chemioterapię, radioterapię lub połączenie tych metod.
Niewątpliwie najważniejszym różnicowaniem między guzami łagodnymi a złośliwymi są przerzuty. Jest to zdolność komórek rakowych z jednego miejsca do poruszania się i atakowania innego miejsca. Podczas ruchu komórki te uszkadzają i przekształcają normalne komórki organizmu w komórki rakowe. Przerzuty występują tylko w przypadku nowotworów złośliwych. Łagodne narośla mogą stać się duże, ale nie mogą atakować innych struktur ciała i powodować raka.
Nowotwory złośliwe są z natury bardziej niebezpieczne ze względu na ich skłonność do uszkadzania wszystkich innych struktur ciała. Mogą przenosić toksyczne komórki do narządów, kości, a nawet do krwiobiegu. Gdy nowotwory te dają przerzuty, inne tkanki ciała ulegają zmianie i uszkodzeniu. Stopień zaawansowania raka jest zwykle oparty na zakresie tego rozprzestrzeniania się, a rokowanie choroby jest gorsze, gdy nowotworowi towarzyszy inwazja komórek rakowych na narządy lub inne główne układy organizmu.
Nie jest dokładne stwierdzenie, że łagodne nowotwory i nowotwory złośliwe można sklasyfikować odpowiednio jako bezpieczne i niebezpieczne. Łagodne narośla mogą być nadal poważne z medycznego punktu widzenia, ponieważ mogą uciskać różne części ciała i powodować dyskomfort lub dysfunkcję. Nienowotworowy guz mózgu może uniemożliwić prawidłowe funkcjonowanie mózgu, a duże narośla wokół serca, macicy lub przewodu pokarmowego stanowią zagrożenie. W miarę możliwości należy je usunąć.
Zwykle istnieje znaczna różnica w sposobie leczenia guzów łagodnych i złośliwych. Chirurgiczne usunięcie całego łagodnego narośla zwykle oznacza, że nie wróci. Jeśli guz zostanie usunięty tylko częściowo, może odrosnąć w tym samym miejscu.
W przypadku nowotworów złośliwych sama operacja nie wystarczy, a odrost jest bardzo prawdopodobny, chyba że zostaną podjęte dalsze kroki. Lekarze mogą stosować chemioterapię, radioterapię lub oba te czynniki razem z zabiegiem chirurgicznym, aby spróbować całkowicie zabić raka. To, jak dobrze to działa, zależy zwykle od agresywności typu guza i stadium, w którym wykryto raka.