Zarówno hipokaliemia, jak i hiperkaliemia odnoszą się do braku równowagi potasu we krwi. Niższa niż normalnie ilość potasu nazywana jest hipokaliemią, a wyższa niż normalna nazywana jest hiperkaliemią. Oba stany można sklasyfikować jako łagodne lub ciężkie, w zależności od stopnia odchylenia od normalnych poziomów. Przyczyny tych dwóch stanów i ich leczenie różnią się, chociaż celem leczenia obu stanów jest normalizacja poziomu potasu.
Pewien poziom potasu w organizmie jest niezbędny do prawidłowego funkcjonowania komórek, w szczególności komórek mięśniowych i nerwowych oraz pracy serca. Ten składnik odżywczy jest pozyskiwany z pożywienia i jest głównie magazynowany w komórkach ciała, a niewielki procent jest przenoszony we krwi. Nerki usuwają nadmiar potasu, który jest następnie wydalany z moczem. Zakłócenia w tym systemie mogą prowadzić do hipokaliemii i hiperkaliemii.
Problemy z nerkami mogą powodować zarówno hipokaliemię, jak i hiperkaliemię, ale poza tym przyczyny tych dwóch stanów są różne. Wysoki poziom potasu jest zwykle spowodowany zaburzeniami nerek, które zmniejszają zdolność nerek do usuwania nadmiaru potasu. Uszkodzenie komórek spowodowane urazem, zabiegiem chirurgicznym lub chorobą może powodować, że wiele komórek jednocześnie uwalnia potas do krwiobiegu, co prowadzi do hiperkaliemii. Duże spożycie substytutów soli może również prowadzić do wysokiego poziomu potasu.
Niski poziom potasu jest najczęściej spowodowany brakiem spożywania lub wchłaniania wystarczającej ilości składników odżywczych. Zaburzenia odżywiania, niedożywienie, choroby lub przyjmowanie niektórych leków mogą wpływać na spożycie lub wchłanianie potasu. Do problemu może przyczynić się również przyjmowanie środków przeczyszczających. Choroby nerek, które prowadzą do nadmiernego wydalania potasu, mogą również powodować hipokaliemię.
Ciężkie lub nawet zagrażające życiu konsekwencje mogą wynikać z poważnych przypadków zarówno hipokaliemii, jak i hiperkaliemii, w tym zawałów serca. Wiele osób z hipokaliemią nie ma żadnych objawów lub tylko niejasne objawy, ale niektórzy odczuwają osłabienie, zmęczenie, omdlenia, skurcze mięśni, skurcze żołądka, zaparcia lub zmianę rytmu serca. Hiperkaliemia jest podobna pod tym względem, że większość ludzi ma niewiele objawów lub ma tylko niejasne objawy, takie jak zmęczenie, ale niektórzy ludzie mają mdłości, mają nieregularne lub wolne bicie serca lub słaby puls.
Leczenie hipokaliemii jest proste i polega na podawaniu osobie potasu doustnie lub dożylnie, chociaż należy leczyć wszelkie podstawowe schorzenia lub poziom potasu ponownie spadnie. Hiperkaliemię zazwyczaj leczy się poprzez zmniejszenie spożycia potasu, ale leczenie w nagłych wypadkach ciężkiej hiperkaliemii jest bardziej złożone. Pacjent otrzyma leki obniżające poziom potasu, a także leki zwalczające wpływ zbyt dużej ilości potasu na organizm, w tym dożylny wapń, insulinę i glukozę.