Różnica między kapitałem ludzkim a zasobami ludzkimi polega na tym, że podczas gdy zasoby ludzkie są skoncentrowane na pracy wykonywanej przez ludzi, kapitał ludzki jest bardziej skoncentrowany na posiadanych przez ludzi umiejętnościach i wyszkoleniu. Zasoby ludzkie można również zdefiniować jako oddział w organizacji, który nadzoruje rekrutację zdolnych pracowników, podczas gdy kapitał ludzki jest miarą zdolności i umiejętności, których dział zasobów ludzkich wymaga od potencjalnych pracowników. Innym sposobem spojrzenia na różnicę między kapitałem ludzkim a zasobami ludzkimi jest przyjrzenie się różnym czynnikom składającym się na te dwie koncepcje.
Kapitał ludzki można wyjaśnić patrząc na niego z materialnego punktu widzenia. Kapitał w swoim ogólnym znaczeniu odnosi się do inwestycji, która jest w stanie przynosić zwroty przekraczające inwestycję początkową przez cały okres jej życia. Na przykład zakład produkcyjny można opisać jako inwestycję kapitałową, która przyniesie inwestorom zyski wykraczające poza początkowe pieniądze wykorzystane na zakup lub założenie zakładu oraz wszelkie inne koszty operacyjne. W tym samym sensie inwestycje kapitałowe w ludzi są również w stanie przynosić dywidendy poza początkowymi pieniędzmi lub inwestycją.
Czynnikiem różnicującym kapitał ludzki i zasoby ludzkie jest to, że podczas gdy kapitał ludzki odnosi się do zwrotu z inwestycji, jednym z obowiązków zasobów ludzkich jest identyfikacja potencjalnych pracowników, którzy posiadają typ kapitału, jakiego potrzebuje organizacja. Dział zasobów ludzkich jest również odpowiedzialny za decydowanie o tym, w jaki sposób organizacja może inwestować w kapitał ludzki w celu poprawy puli dostępnych pracowników. Organizacje rozumieją, że im bardziej poprawi się kapitał ludzki, tym więcej organizacja odniesie w dłuższej perspektywie korzyści. Dlatego niektóre organizacje oferują swoim pracownikom szkolenia, konferencje, seminaria, a nawet dalszą edukację. Taka inwestycja w kapitał ludzki przyniesie korzyści w postaci lepszych i bardziej efektywnych wyników pracowników.
Kapitał ludzki obejmuje takie aspekty, jak edukacja, szkolenia, rozwój osobisty i opieka medyczna. Pieniądze mogą być wypłacane za pośrednictwem szkół, mentorów, obozów szkoleniowych i szpitali. Ponieważ ludzie są przywiązani do wszelkich inwestycji kapitałowych dotyczących ich umiejętności zawodowych, szkolenie lub edukacja zawsze będą z nimi związane, nawet jeśli nie pracują już dla firmy lub organizacji odpowiedzialnej za początkową inwestycję kapitałową. Taka koncepcja również oddziela kapitał ludzki od zasobów ludzkich, ponieważ zasoby ludzkie jako dział w organizacji zawsze będą przywiązane do organizacji.