Chociaż może to brzmieć tak, jakby oznaczały to samo, istnieje duża różnica między ketozą a kwasicą ketonową. Mimo to te dwa terminy są często ze sobą mylone. Oprócz posiadania tego samego słowa głównego, nieporozumienie wynika prawdopodobnie z faktu, że ketoza i kwasica ketonowa to procesy metaboliczne, które obejmują rozkład tłuszczów w organizmie. Jednak ketoza jest normalną funkcją metaboliczną. Z drugiej strony, kwasica ketonowa jest stanem chorobowym zagrażającym życiu, który ma szczególne znaczenie dla osób z cukrzycą typu I.
Kwasica ketonowa to stan toksyczny, w którym występuje podwyższony poziom kwasów zwanych ketonami we krwi. Ten stan występuje, gdy poziom insuliny jest zbyt niski, a wątroba próbuje przywrócić energię poprzez metabolizowanie tłuszczów i białek z powodu braku dostępnych węglowodanów. Ponieważ kwasy ketonowe powoli rozkładają się w aceton, oddech często pachnie owocowo lub podobnie jak zmywacz do paznokci. Bez natychmiastowej pomocy medycznej stan ten może wywołać śpiączkę cukrzycową i prawdopodobnie śmierć.
Ketoza występuje również w wyniku spalania tłuszczu przez wątrobę na energię i produkcji kwasów ketonowych jako produktu ubocznego. Jednak ten stan jest często ułatwiany przez celowe wycofanie węglowodanów jako podstawowego źródła paliwa na rzecz białek. W rzeczywistości wielu członków społeczności medycznej odnosi się do wywołanej dietą ketozy jako aktu świadomego głodu. Jeśli dieta niskowęglowodanowa i wysokobiałkowa brzmi znajomo, to dlatego, że jest to podstawa bardzo popularnego programu odchudzania znanego jako dieta Atkinsa. Takie diety wymagają, aby 30-50 procent całkowitego spożycia kalorii pochodziło z białka, aby pobudzić metabolizm do spalania tłuszczu.
Chociaż diety takie jak Atkins wydają się sprzyjać utracie wagi, istnieje wiele zagrożeń, które mogą być związane z utrzymywaniem organizmu w stanie ketozy. Po pierwsze, może obciążać nerki i ostatecznie prowadzić do choroby lub niewydolności nerek. Nie jest to jednak potwierdzone i trwają badania. Niektóre badania pokazują, że podwyższony poziom cholesterolu jest powiązany z dietą bogatą w białko, a także ze zwiększoną zachorowalnością na raka. Ta ostatnia konsekwencja może być raczej skutkiem pozbawienia antyoksydantów niż skutkami ketozy. Badania na ten temat trwają.
Niektórzy eksperci zajmujący się zdrowiem i medycyną twierdzą, że dieta niskowęglowodanowa może pomóc w poprawie niektórych schorzeń, w tym otyłości. Na przykład American Academy of Family Physicians i American Diabetes Association uznają obecnie diety „niskowęglowodanowe” za odpowiednie podejście do utraty wagi. Jednak organizacje te wyrażają również obawy dotyczące skutków długofalowych. W przeciwieństwie do tego American Dietetic Association, National Academy of Sciences i American Heart Association zdecydowanie sprzeciwiają się dietom niskowęglowodanowym ze względu na ryzyko związane z ketozą. W rzeczywistości zalecają minimum 3.75 uncji (100 gramów) węglowodanów dziennie, aby uniknąć ketozy.