Ketoza występuje, gdy organizm wytwarza ketony, ponieważ wykorzystuje własny tłuszcz do produkcji energii. Niektóre diety, w szczególności diety, które wymagają bardzo niskiego poziomu spożycia węglowodanów, mogą wywołać ten proces. Nie wszyscy pracownicy służby zdrowia zgadzają się, że ketony wytwarzane przez kontrolowaną dietę są szkodliwe, ale wielu uważa, że istnieją potencjalnie niebezpieczne skutki uboczne ketozy. Mogą to być dna moczanowa, kamienie nerkowe i możliwość niewydolności narządów.
Kiedy ludzie mówią o ketozie, często nie rozróżniają przyczyny ani poziomu ketonów, do którego się odnoszą. Istnieje pewien stopień zamieszania między kwasicą ketonową, która jest niekontrolowaną sytuacją zwykle wywoływaną przez cukrzycę typu 1, a ketozą dietetyczną; wielu określa obie sytuacje po prostu jako ketozę. Poziom ketonów we krwi z ketozy dietetycznej, zwykle spowodowanej dietą niskowęglowodanową, jest stosunkowo umiarkowany w porównaniu z poziomem ketonów spowodowanych cukrzycą. Kwasica ketonowa może skutkować nawet dziesięciokrotnie wyższym poziomem ketonów niż ketoza dietetyczna. Różnica w ilości ketonów może mieć duże znaczenie przy rozważaniu skutków ubocznych ketozy, ponieważ wyższe poziomy częściej powodują problemy.
Ketony we krwi są uważane przez wielu za toksyczne, szczególnie w wysokich stężeniach; jednak nie wszystkie skutki uboczne ketozy są trwałe lub niebezpieczne. Tymczasowe skutki uboczne obejmują uczucie osłabienia, bóle głowy, zawroty głowy i zmęczenie. Zaparcie lub biegunka mogą również wynikać z diety ubogiej w węglowodany. Wszystkie te efekty zwykle zanikają, gdy organizm dostosowuje się do obniżonego poziomu węglowodanów i wynikającego z tego wzrostu ketonów.
Niebezpieczne skutki uboczne ketozy mogą obejmować zwiększone ryzyko chorób serca lub raka, ale według Kliniki Mayo nie zostały one udowodnione. Możliwe są również problemy związane z powstawaniem kamieni nerkowych lub inne problemy z nerkami i wątrobą związane z nadmiarem toksyn we krwi, ponieważ organizm pracuje nad odfiltrowaniem dodatkowych ketonów. Dna moczanowa, inny stan związany z czynnością nerek i wysokim poziomem kwasu moczowego, jest uważany przez niektórych za jeden z najczęstszych skutków ubocznych ketozy, ale wydaje się, że istnieje niewiele dowodów łączących te dwa.
Według wielu badaczy, chociaż istnieją obawy dotyczące ekstremalnie niskowęglowodanowej diety i ketozy dietetycznej, poważne problemy związane z obecnością ketozy niekoniecznie są powodowane przez ketozę. Zamiast tego sama ketoza może być wynikiem poważniejszych problemów, takich jak cukrzyca. Potrzebne są dodatkowe długoterminowe badania, aby wyjaśnić wszelkie potencjalnie niebezpieczne skutki uboczne ketozy.