Wiele osób używa zamiennie terminów refluks żołądkowy i niestrawność. Ponieważ te dwa problemy zdrowotne często występują jednocześnie, łatwo jest zrozumieć, jak mogą być błędnie traktowane jako jedno zjawisko. W rzeczywistości jednak refluks żołądkowy i niestrawność to dwa oddzielne stany, które mogą wystąpić razem lub osobno. Refluks żołądkowy odnosi się w szczególności do rozprzestrzeniania się kwasu żołądkowego do przełyku. I odwrotnie, niestrawność to zbiorcze określenie całego szeregu nieprzyjemnych objawów, które mogą wystąpić po jedzeniu.
Refluks kwaśny to przemieszczanie się kwasu żołądkowego do przełyku, zwykle powodujące bardzo nieprzyjemne, a nawet bolesne uczucie pieczenia w klatce piersiowej, znane większości ludzi jako zgaga. Mogą mu również towarzyszyć objawy takie jak odbijanie, czkawka, wzdęcia, nudności i ból gardła. Zjawisko to występuje, gdy zastawka mięśniowa u podstawy przełyku, która normalnie otwiera się tylko po to, by pokarm dostał się do żołądka, nie funkcjonuje prawidłowo, co pozwala kwasom trawiennym przedostać się do gardła. Osoby, które doświadczają zgagi trzy razy w tygodniu lub częściej, mogą cierpieć na chorobę refluksową przełyku, znaną alternatywnie jako choroba refluksowa przełyku (GERD).
Jednym z powodów, dla których kwaśny refluks i niestrawność są często mylone, jest to, że kwaśny refluks jest często wywoływany przez jedzenie, podobnie jak niestrawność. Ale refluks kwasu ma wiele innych możliwych przyczyn, w tym palenie, przyjmowanie niektórych leków, otyłość i ciąża. Wiele osób może skutecznie radzić sobie z objawami refluksu żołądkowego za pomocą leków dostępnych bez recepty. Osoby z GERD mogą uznać za konieczne uzyskanie leków na receptę w celu uzyskania ulgi.
Niestrawność to zbiorcza etykieta dla szeregu nieprzyjemnych objawów, które mogą wystąpić po posiłkach. Refluks kwaśny i niestrawność są często wymieszane głównie dlatego, że gdy kwaśny refluks występuje po posiłku, jest zwykle uważany za objaw niestrawności. Jednak wiele innych objawów jest objętych etykietą niestrawności. Mogą to być uczucie pełności, nudności, ból brzucha lub pieczenie, odbijanie, gazy i wymioty.
Istnieje wiele możliwych przyczyn niestrawności. W niektórych przypadkach stan jest spowodowany bezpośrednio jedzeniem, zwłaszcza nadmiernym dogadzaniem lub spożywaniem pikantnych lub bogatych w tłuszcze pokarmów. Innym razem niestrawność jest objawem choroby podstawowej, takiej jak wrzody, zespół jelita drażliwego (IBS), zapalenie trzustki, choroba tarczycy lub rak żołądka. Osoby, które doświadczają przewlekłej niestrawności, mogą chcieć skonsultować się z lekarzem, aby wykluczyć obecność poważnej choroby podstawowej.