Najważniejszą różnicą między morderstwem a zabójstwem jest sposób myślenia przestępcy w momencie, gdy ma miejsce zabójstwo. Kiedy człowiek umiera w wyniku czyjegoś działania, jest to powszechnie uważane za zabójstwo. Jeśli osoba, która popełniła zabójstwo, jest skazana za morderstwo, oznacza to, że uważa się, że działała z premedytacją, z zimnym sercem i okrutnymi intencjami. Natomiast skazanie za zabójstwo w zasadzie oznacza, że chociaż jedna osoba kończy życie innej, przestępstwo nie było wcześniej zaplanowane. Najczęściej przestępstwa tego rodzaju są spowodowane albo wysoce emocjonalną sytuacją, spotęgowaną prowokacją, albo czasami rażącym niedbalstwem.
Morderstwo i zabójstwo prowadzą do nienaturalnej śmierci człowieka. Kara za morderstwo jest znacznie surowsza. W większości jurysdykcji stopień i kategoria popełnionego przestępstwa często zależy od intencji sprawcy w momencie popełnienia czynu. Zabójstwo z zimną krwią lub morderstwo zazwyczaj zawiera diabelski plan zakończenia życia innej osoby. Dożywocie w więzieniu lub w niektórych przypadkach może zostać nałożona kara śmierci.
W zależności od okoliczności, skazanie za zabójstwo często skutkuje karą więzienia, a następnie zwolnieniem warunkowym. Długość uwięzienia może zostać skrócona, jeśli istnieją czynniki łagodzące. W niektórych przypadkach, takich jak nieumyślne spowodowanie śmierci, wyroki mogą być znacznie łagodniejsze niż w przypadkach, w których zabójstwo jest aktem dobrowolnym. Oskarżenia o morderstwo i zabójstwo skutkują różnymi wyrokami lub karami.
W przypadkach, w których śmierć nie jest zaplanowana złośliwie lub gdy następuje w połączeniu z innym bezprawnym czynem, często stosuje się mniejszy zarzut zabójstwa. Na przykład, jeśli pijany kierowca zderzy się z pieszym i go zabije, kierowca początkowo popełnił przestępstwo polegające na prowadzeniu pojazdu mechanicznego w stanie nietrzeźwym. Jeśli w rezultacie dojdzie do zabójstwa, kierowca prawdopodobnie zostanie również oskarżony o zabójstwo, ponieważ nie zamierzał popełnić morderstwa, mimo że jego zachowanie skutkowało śmiercią. Nadal ponosi odpowiedzialność za swoje czyny i jest odpowiednio ukarany.
Rażące zaniedbanie bez istnienia innego przestępstwa może również stanowić zarzut zabójstwa. Przykładem może być lekarz lub pracownik służby zdrowia, który przypadkowo zabija pacjenta w trakcie leczenia, ale robi to w sposób lekkomyślny lub nieostrożny. Niedbałe zachowanie, które prowadzi do śmierci innej osoby, może być w większości przypadków traktowane jako przestępstwo. Podobne przestępstwo może mieć zastosowanie w przypadku przemocy fizycznej.
W okolicznościach, w których dochodzi do fizycznej bójki, która następnie kończy się śmiercią, istnieje kilka czynników, które determinują sposób ścigania oskarżonego. Zarzuty zabójstwa i zabójstwa są ostatecznie określone przez intencję oskarżonego. Można również wziąć pod uwagę, czy rozsądna osoba mogła odpowiedzieć w podobny sposób, biorąc pod uwagę ten sam zestaw okoliczności.