Ogólnie rzecz biorąc, nie ma różnicy między osteomalacją a krzywicą. Oba są zaburzeniami, w których dochodzi do zmiękczenia i osłabienia kości, zwykle z powodu braku witaminy D. Witamina D jest niezbędna do prawidłowego wchłaniania wapnia i fosforu przez organizm, co z kolei wzmacnia kości. Tak więc, gdy w organizmie brakuje witaminy D, kości miękną i osłabiają się, powodując zaburzenie znane zarówno jako osteomalacja, jak i krzywica. Krzywica to termin używany do opisania zaburzenia występującego u dzieci, a osteomalacja to termin używany do opisania zaburzenia u dorosłych.
Organizm ludzki pozyskuje witaminę D poprzez dietę i ekspozycję na światło słoneczne. Do osteomalacji lub krzywicy dochodzi z powodu swojej diety. Ponadto niemowlęta karmiące piersią mogą czasami rozwinąć krzywicę, ponieważ mleko matki nie dostarcza wystarczającej ilości witaminy D. Styl życia, który wymaga niewielkiej lub żadnej ekspozycji na światło słoneczne, może również powodować osteomalację lub krzywicę. Osoby te nabywają zaburzenia, przebywając zbyt dużo w pomieszczeniach lub żyjąc w klimacie z małą ilością światła słonecznego.
Osteomalacja może również wystąpić w wyniku podstawowych schorzeń, które zakłócają zdolność organizmu do wchłaniania lub przetwarzania witaminy D. Na przykład osoba z celiakią ma jelito cienkie z uszkodzoną wyściółką. Ta uszkodzona wyściółka nie jest w stanie wchłonąć witaminy D tak skutecznie, jak zdrowa wyściółka, powodując niedobór witaminy D w organizmie. Inne schorzenia, które mogą prowadzić do osteomalacji lub krzywicy, obejmują mukowiscydozę, problemy z nerkami lub wątrobą, a także niektóre zabiegi chirurgiczne, takie jak gastrektomia. Ponadto leki stosowane w leczeniu napadów mogą również powodować wystąpienie zaburzenia.
Objawy tych zaburzeń obejmują ból kości i osłabienie mięśni; przykładami bólu kości są bóle nóg, dolnego odcinka kręgosłupa i miednicy. Krzywica może również powodować u dzieci opóźniony wzrost, a także deformacje szkieletu, takie jak wygięte nogi. Leczenie obu stanów obejmuje przyjmowanie suplementów witaminy D, a także w razie potrzeby suplementów wapnia lub fosforu; ta metoda leczenia zwykle koryguje stan. Choroby podstawowe również odgrywają rolę w leczeniu obu zaburzeń, a leczenie tych stanów jest niezbędne w przypadku niedoboru witaminy D. Wreszcie, aparaty ortodontyczne lub zabiegi chirurgiczne mogą korygować niektóre deformacje szkieletu u dzieci.