Paraplegia i quadriplegia to poważne schorzenia, w których dochodzi do częściowego paraliżu ciała. W przypadku paraplegii pacjent jest sparaliżowany od pasa w dół, natomiast w przypadku porażenia czterokończynowego dochodzi do paraliżu ciała od szyi w dół. Paraliż jest spowodowany urazem rdzenia kręgowego i może być częściowy lub całkowity, w zależności od charakteru urazu i sposobu leczenia. Amerykański prezydent Franklin D. Roosevelt jest dobrze znanym przykładem paraplegii; naukowiec Steven Hawking jest sparaliżowany.
Do paraplegii lub porażenia czterokończynowego mogą prowadzić trzy rzeczy: choroba, uraz i wady wrodzone. Paraplegik ma uraz rdzenia kręgowego w dolnej części kręgosłupa, co powoduje utratę czucia i ruchomości w nogach i dolnej części tułowia; w wielu przypadkach paraplegicy mają problemy z narządami wewnętrznymi w dolnej części ciała, takimi jak pęcherze. Porażenie czterokończynowe ma większe uszkodzenie kręgosłupa, zwykle kręgosłupa szyjnego, a oprócz ograniczonej ruchomości w rękach i nogach może mieć szereg problemów związanych z brakiem kontroli nad narządami wewnętrznymi.
Choroby takie jak poliomyelitis, kiła, choroba Lou Gehriga i stwardnienie rozsiane są powiązane z całkowitym lub częściowym paraliżem. Uraz, taki jak rana postrzałowa lub ciężki upadek, może również uszkodzić rdzeń kręgowy, podczas gdy wady wrodzone, takie jak rozszczep kręgosłupa, powodują problemy od urodzenia. We wszystkich przypadkach im szybciej problem zostanie zdiagnozowany, tym lepsze rokowanie dla pacjenta. Paraplegia i tetraplegia są nieuleczalne, ale leczenie może spowolnić i zmniejszyć zakres uszkodzenia rdzenia kręgowego, umożliwiając pacjentowi większą mobilność.
Całkowicie sparaliżowany paraplegik nie może w ogóle poruszać nogami i nie ma czucia. Częściowy paraliż może pozwolić paraplegikowi na poruszanie palcami lub nogami, ale zwykle tylko z dużym trudem. W przypadku czterokończynowych, zwanych też tetraplegikami, porażenie częściowe jest znacznie częstsze, ponieważ całkowite porażenie oznaczałoby, że narządy wewnętrzne pacjenta nie mogłyby funkcjonować, wymagając rozległej opieki wspomagającej ze strony urządzeń medycznych.
Bycie tetraplegikiem lub paraplegikiem może być trudne. Paraliż naraża pacjenta na szereg problemów zdrowotnych, w tym złamania, zapalenie płuc, infekcje, odleżyny i problemy sercowo-naczyniowe. Może być wymagana opieka podtrzymująca, szczególnie w przypadku czterokończynowych. Jednak wiele osób z paraliżem prowadzi bardzo satysfakcjonujące i czasami aktywne życie; na przykład na paraolimpiadzie mogą rywalizować zarówno paraplegicy, jak i paraplegicy, a niektórzy paraplegicy lubią takie zajęcia, jak ekstremalne sporty na wózkach inwalidzkich i sporty parajeździeckie.