Różnice między prezydentem a premierem w dużej mierze zależą od krajów, do których się odnosi. W danym kraju może istnieć jedno lub drugie — a nawet oba — a ich uprawnienia mogą się różnić w zależności od rodzaju rządu, jaki ma dany kraj i konkretnych przepisów, które mają zastosowanie do jego rządu. Niektórzy są głowami państw, a inni tylko szefami rządów, co oznacza, że kierują operacjami swoich rządów, ale nie są tak potężne, jak głowy państw. Ogólnie rzecz biorąc, prezydent zazwyczaj jest wybierany przez naród i jest niezależny od organu ustawodawczego kraju, a premier zazwyczaj jest członkiem organu ustawodawczego, który jest wybierany przez tę władzę ustawodawczą na jego przywódcę.
W rządzie parlamentarnym premiera często powołuje parlament. Nominacji prawie zawsze dokonuje partia, która ma najwięcej posłów. W ten sposób obywatele, którzy głosują na posłów, wpływają pośrednio na wybór premiera, ponieważ duża liczba posłów z tej samej partii wybierze premiera z tej partii. Premier kieruje parlamentem i dlatego jest szefem rządu, ale zwykle nie jest głową państwa – zazwyczaj taką rolę pełni monarcha, prezydent lub inny urzędnik. W niektórych krajach, takich jak Wielka Brytania, premiera mianuje monarcha, zwykle z rekomendacji partii kontrolującej parlament.
Wielokrotnie premier jest liderem legislatury, ale też musi odpowiadać przed legislaturą i może nawet zostać przez nią wyparty. Często musi regularnie pojawiać się przed ustawodawcą, np. raz w tygodniu, i odpowiadać na pytania dotyczące jego decyzji. Jeśli ustawodawcy nie spodobają się odpowiedzi, posłowie mogą zdecydować się na wybór nowego premiera. Niektóre kraje wymagają również wyborów na premiera w określonych odstępach czasu, na przykład co pięć lat, jak w Wielkiej Brytanii
Prezydent zwykle nie musi odpowiadać przed organem ustawodawczym kraju, z wyjątkiem pewnych okoliczności, takich jak oskarżenie go o czyn bezprawny, np. nadużycie władzy. Może on wygłaszać przemówienia do ustawodawcy i zadawać pytania, ale prawo nie wymaga od niego obrony swoich decyzji przed ustawodawcą. Ponadto prezydent jest wybierany przez naród niezależnie od władzy ustawodawczej, więc może on pochodzić z partii politycznej innej niż partia kontrolująca władzę ustawodawczą.
W niektórych krajach, takich jak Francja, prezydent jest wybierany przez obywateli i musi mianować premiera. W związku z tym premier prawdopodobnie będzie z partii politycznej prezydenta. Premier w kraju, który ma również prezydenta, zazwyczaj ma mniejsze uprawnienia do działania niż premier w kraju, którego głowa państwa jest głównie figurantem. Czasami monarcha lub rządząca rodzina wybiera premiera kraju. W takim przypadku mianowany zwykle działa zgodnie z wolą władcy lub władców kraju i może zapewnić, że te życzenia są realizowane przez rząd.